Chương 4: Vệt Đốm Tàn Tro

Mùi khét lẹt của nhựa cây cùng tiếng lách tách ma quái từ chân giá gỗ bên trong gian kho vừa lọt qua khe cửa đồng, cụ Âu Thạc Bình liền dằn mạnh cây gậy trúc xuống nền đá. Không chút chần chừ, cụ sải bước dài tới góc hồi lang, giật phăng dùi gỗ gõ dồn dập vào chiếc mõ đồng báo động cứu hỏa treo cạnh rào giậu.

“Cốc! Cốc! Cốc! Cốc!”

Thanh âm đanh gọn xé toang màn đêm u tịch của Ty Châm Dệt. Tiếng hô hoán của cụ Bình vang lên sang sảng, dứt khoát:

“Có khói ở Kho Tàng Châu! Cứu hỏa! Mau mang chăn ướt và cát mịn tới!”

Tiếng mõ dồn dập làm kinh động cả một góc thành. Lũ lượt cung nhân, thợ dệt và cấm quân tuần tra hớt hải xách xô đồng, vác túi cát từ các dãy viện ùa tới. Đúng lúc ấy, hai tên thị vệ thân tín của Doãn Tiêu vừa rời đi chưa xa cũng buộc phải dừng bước trước tiếng hô hào của đám đông, bối rối không dám ngăn cản.

“Mở cửa! Mau dập lửa!”

Một nhóm thợ dệt lực lưỡng ập tới thềm đá, mang theo thùng nước và chăn tẩm ướt. Đúng lúc then đồng vừa được lính gác mở tung dưới sức ép hỗn loạn, một làn khói xám tro cuồn cuộn ùa ra. Đốm than từ nén hương cháy chậm dưới chân giá gỗ đã bén vào mép tấm nỉ lót sàn, ngọn lửa đỏ quắt đang chực bốc lên liếm vào gầm chiếc rương gỗ trắc đỏ.

“Hất cát mịn! Đừng hắt nước làm ẩm rương ngự!” Cụ Bình cất giọng đanh thép chỉ huy.

Mấy bao cát lập tức đổ ụp xuống chân giá gỗ, dập tắt ngấm những đốm than đỏ rực đang cắn dở lớp nỉ mục. Ngọn lửa non vừa nhen nhóm đã bị dập tắt hoàn toàn, chỉ để lại một vệt tro xám đen cùng mùi khét nồng nặc bao trùm không gian.

“Chuyện gì xảy ra ở đây? Ai to gan làm kinh động kho báu hoàng gia?”

Một giọng quát uy nghiêm, sắc lạnh vang lên từ ngoài sân đá. Thống lĩnh Doãn Tiêu sải bước nhanh vào trong, áo choàng đen phần phật theo từng nhịp chân, gương mặt vuông chữ điền đanh lại đầy vẻ giận dữ. Đôi mắt hắn quét nhanh qua đống cát tro dưới chân giá gỗ rồi dừng lại trên người lão nhân gia, khóe môi khẽ giật một cái rất khó nhận ra.

Hắn sấn tới trước mặt cụ Bình và đám thợ dệt đang lấm lem tro bụi, cất giọng lạnh như băng:

“Kho Tàng Châu canh phòng cẩn mật, cấm tiệt đuốc lửa, cớ sao đêm hôm khuya khoắt lại có hỏa hoạn? Đám thợ dệt Ty Châm Dệt các ngươi trông nom lễ vật kiểu gì? Có phải các ngươi sơ suất tàn hương khi xông trừ ẩm, suýt nữa thiêu rụi cả bảo vật mừng thọ của Thái hậu nương nương không?”

Một nữ quan run rẩy quỳ sụp xuống:

“Bẩm Thống lĩnh, đêm nay Ty Châm Dệt không hề cử người vào thắp hương…”

“Hừ, cãi cọ vô ích!” Doãn Tiêu phất tay áo cắt ngang, giọng điệu sắc bén như lưỡi gươm tuốt khỏi vỏ. “Đây là đại tội sơ suất làm tổn hại cống phẩm ngự dụng. Mau mở niêm phong rương trắc đỏ kiểm tra ngay lập tức! Nếu bức trướng Bách Thọ Đồ bên trong có nửa vết nám đen, toàn bộ người có mặt đêm nay đều phải giải đến Thẩm Hình Ty xét xử!”

Đám thợ dệt tái mặt, hoảng loạn nhìn nhau.