Chương 5: Thớ Đá Ngụy Trang

Mùi nhựa cây nồng hắc xộc thẳng vào cánh mũi khiến cụ Âu Thạc Bình phải khẽ nghiêng đầu nén một cơn ho khan. Những hạt bụi lấp lánh vương trên mu bàn tay cụ lạnh buốt, trơ lì, không hề tan biến trước hơi ấm da thịt.

Cụ khép tà áo chàm sẫm, đẩy nhẹ then cài cánh cửa tịnh thất rồi bước vào trong. Gian phòng tĩnh mịch chỉ có bóng trăng luồn qua rèm trúc, rải những vệt sáng lờ mờ lên chiếc sập gỗ bách. Trần Thảo Nhi nãy giờ vẫn ngồi thấp thỏm bên bàn trà, vừa thấy bóng sư phụ liền vội vã đứng bật dậy, hai mắt đỏ hoe vì lo lắng:

“Sư phụ! Người bình an trở về rồi… Vừa rồi con nghe tiếng mõ hỏa hoạn vang lên bên Kho Tàng Châu, lòng như lửa đốt, toan chạy sang thì cấm vệ đã phong tỏa lối đi.”

“Không sao, lửa nhỏ đã dập tắt rồi. Mau khép cửa sổ lại, châm cho lão ngọn đèn dầu.” Cụ Bình hạ giọng căn dặn, ngữ điệu vẫn điềm tĩnh như mặt nước phẳng lặng.

Thảo Nhi vâng lời, bước nhẹ tới khép chặt hai cánh song cửa bằng gỗ mun, đoạn lấy đá lửa thắp sáng ngọn đèn dầu đậu phụng trên bàn tròn. Ánh lửa vàng ấm áp bùng lên, xua bớt cái giá lạnh của đêm thu muộn. Cụ Bình ngồi xuống ghế mây, đặt chiếc bàn chải cán gỗ tử đàn trăm năm lên mặt bàn đá, rồi cẩn thận xòe bàn tay trái.

Đoạn chỉ thêu màu tuyết bạch dài chừng nửa tấc nằm gọn trong lòng bàn tay khô ráp. Dưới ánh lửa đèn dầu lay lắt, sợi chỉ phát ra những tia sáng nhợt nhạt, gai mắt, hoàn toàn khác biệt với vẻ óng ả dịu hiền của tơ tằm ngự dụng.

Thảo Nhi ghé mắt nhìn, đôi mày thanh tú khẽ cau lại:

“Sư phụ, đây chẳng phải là sợi Băng Tằm Tuyết Ti dệt trướng ngự sao? Sao sắc chỉ lại đục ngầu, gân sợi lại cứng đờ như thế này?”

Cụ Bình không vội đáp. Cụ với tay mở chiếc tráp sơn then nhỏ đặt ở góc bàn, lấy ra một miếng ngọc thạch trong suốt mài mỏng có cán bằng ngà voi—thứ kính ngọc gia truyền dùng để soi rõ từng thớ sợi dệt thêu vi tế. Cụ kẹp đoạn chỉ lên tấm vải đen, đưa kính ngọc lại gần rồi nheo mắt quan sát dưới luồng quang minh của ngọn đèn dầu.

Nhìn qua kính ngọc, chân tướng lập tức hiển lộ rõ ràng.

Băng Tằm Tuyết Ti thượng hạng vốn được tằm ăn lá dâu tuyết nhả ra, mặt cắt ngang của thớ tơ có hình lăng trụ tam giác tự nhiên, nhờ thế mà khi ánh dương rọi vào mới tán sắc thành vầng hào quang ngũ sắc mềm mại. Thế nhưng, sợi chỉ trước mắt cụ lại có tiết diện tròn ủng, trơn nhẵn một cách bất thường, bề mặt không hề có những đường rãnh tơ tự nhiên mà bị bao bọc bởi một màng keo dính kết đặc quánh.

“Con nhìn đi.” Cụ Bình đưa kính ngọc cho Thảo Nhi, giọng trầm ngâm trĩu nặng ưu tư. “Tơ trời tự nhiên có sống tơ lượn sóng, mềm rủ như suối mát. Còn thứ này ruột cứng như dây gai, bên ngoài tráng một lớp mỡ trơn láng. Kẻ làm giả đã dùng keo nhựa của loài dị mộc phương Nam để kết dính.”

Thảo Nhi run run đón lấy kính ngọc soi vào, bất giác thốt lên kinh ngạc:

“Đúng là tròn nhẵn lạ lùng! Lớp keo này lại bốc ra mùi hôi hắc ngột ngạt. Chẳng lẽ… bức trướng ngự trong rương trắc đỏ…”

“Bức trướng đã bị đánh tráo rồi.”

Cụ Bình cất lời, thanh âm phẳng lặng nhưng nặng tựa ngàn cân. Cụ cầm lấy chiếc bàn chải lông ngựa, tay trái giữ chặt một đầu mối chỉ, tay phải đưa đầu lông bờm tuyết mã miết mạnh một đường dứt khoát.