Chương 23: Tiếng Thoi Làng Cũ

Nén hương trầm nơi góc tịnh thất cháy cạn, để lại một tàn tro cong vút vương trên mặt lư đồng. Cụ Âu Thạc Bình khẽ cúi đầu thêm một lần nữa trước bài vị mộc mạc của tổ nghề, rồi xoay người đón lấy chiếc tay nải vải chàm từ tay Thảo Nhi. Trong gian phòng vắng, gió sớm khẽ lay tấm rèm thưa, báo hiệu một ngày mới đang dần hé rạng nơi chân trời kinh kỳ.

Trời vừa hửng sáng, sương mỏng như dải lụa là còn bảng lảng vương trên những mái ngói biếc thành Biện Kinh. Cụ Bình cùng Thảo Nhi khoác tay nải bước ra phía bến ngự ven cổng thành phía Tây, nơi chiếc thuyền rồng sơn son do triều đình chuẩn bị đã đậu sẵn bên mép nước.

Thế nhưng, đứng đợi bên bờ sông không phải là đám quan quân nghi trượng rộn rã, mà chỉ có bóng dáng một phụ nhân vận thường phục bằng vải mộc màu xanh nguyệt bạch nhã nhặn, mái tóc vấn cao cài một chiếc trâm bạc trơn giản dị. Đó chính là Hoàng hậu Trịnh Thục Nghi, bên cạnh chỉ có lão thái giám Tôn Đức Hải khẽ khàng nâng chiếc tráp gỗ thông nhỏ.

Thấy thầy trò cụ Bình bước tới, Hoàng hậu không đợi cụ hành lễ, vội bước lên phía trước một bước, hai bàn tay nhẹ nhàng đỡ lấy khuỷu tay áo chàm của cụ:

“Âu lão nhân gia, xin đừng đa lễ. Hôm nay bản cung cởi bỏ phượng bào, chỉ lấy tư cách một người học trò bách nghệ đến tiễn bậc đại thụ rời cung.”

Cụ Bình ngước nhìn gương mặt hiền từ, đoan chính của bậc mẫu nghi thiên hạ, trong lòng dâng lên niềm ấm áp khôn tả. Cụ khẽ khom lưng, giọng từ tốn:

“Kính bẩm Hoàng hậu nương nương, thân thảo dân già nua như ngọn đèn cạn dầu trước gió, được nương nương thân chinh đưa tiễn, thật là ân sủng tột cùng. Mong nương nương giữ gìn ngọc thể, chở che cho kỷ cương cung cấm mãi được thanh bình.”

Hoàng hậu mỉm cười, đôi mắt ánh lên niềm xúc động sâu xa. Nàng đón lấy chiếc tráp gỗ thông từ tay Tôn Đức Hải, trân trọng mở nắp ra. Bên trong không phải châu ngọc lấp lánh, mà là một bọc vải lụa trắng chứa những hạt mầm tròn trĩnh, căng mẩy. Nàng đưa hai tay trao cho cụ Bình:

“Vàng bạc gấm vóc lão gia đã từ chối, bản cung chỉ có chút lễ mọn này xin gửi theo người. Đây là hạt giống cây dâu tuyết quý từ vườn ươm ngự uyển, tằm ăn lá dâu này nhả tơ mềm như nước, óng ả tựa mây trời. Bản cung xin trao lại cho lão, gửi gắm niềm tin rằng danh tiếng thanh bạch của nghề dệt non sông sẽ đời đời tỏa rạng nơi xóm làng nhân gian.”

Cụ Bình run run đón lấy bọc hạt giống dâu tuyết, áp chặt vào ngực áo, giọng đanh thép mà chan chứa ân tình:

“Lão nô xin khắc cốt ghi tâm lời dặn của Trung cung. Hạt dâu gieo xuống đất lành thôn dã, tơ tằm dệt ra từ bàn tay lao động chân chính sẽ mãi mãi tinh khôi, quyết không vướng bụi trần gian dối.”

Hoàng hậu khẽ gật đầu, quay sang nhìn Thảo Nhi đang chắp tay cung kính, ôn tồn dặn dò:

“Thảo Nhi, vết thương nơi cánh tay con đã lành, lòng can trường của con cũng đã sáng tỏ như trăng rằm. Hãy theo sư phụ chăm lo đạo nghề, bản cung luôn dõi theo hai thầy trò.”

“Nô tỳ… con xin ghi nhớ ơn đức của nương nương!” Thảo Nhi nghẹn ngào thưa, đôi mắt long lanh ngấn lệ.