Chương 22: Chối Bỏ Áo Cơm Vua

Lời vàng của bậc cửu ngũ chí tôn vừa dứt, cả đại điện Kính Thiên chìm vào một cõi tịch mịch lạ lùng. Hàng trăm ánh mắt của văn võ bá quan dồn cả về phía bóng dáng già nua trong manh áo chàm đã bạc màu sương gió.

Hoàng đế Cảnh Thụy đứng sừng sững trước mặt cụ Âu Thạc Bình, khóe môi thoáng hiện nụ cười đôn hậu hiếm thấy. Người vung tay áo hoàng bào, cất giọng sang sảng truyền dụ:

“Âu lão Chưởng sự tận tụy trải qua ba triều đế nghiệp, đức cao vọng trọng, một lòng son sắt giữ gìn quốc bảo. Nay phá tan nghịch án tày trời, cứu vãn đại lễ, công lao ấy sánh tựa thái sơn. Trẫm hạ chiếu: Đặc cách phong tặng Âu lão nhân gia tước vị Nhất phẩm Phu nhân, ban thưởng một ngàn lượng hoàng kim, ban trạch đệ mười gian nguy nga ngay sát cửa Nam hoàng thành để an dưỡng tuổi già, con cháu đời đời hưởng lộc phụng dưỡng!”

Dừng một nhịp thở, Hoàng đế đưa mắt nhìn sang thiếu nữ nhỏ nhắn đang khép nép bên cạnh:

“Đồ đệ Trần Thảo Nhi cơ trí can trường, đồng tâm phò trợ sư phụ giữ gìn quốc thể, sắc phong làm Lục phẩm Nữ quan Ty Châm Dệt, chưởng quản kho tơ ngự dụng!”

Cả điện ngọc xôn xao như sóng cồn. Tước phong Nhất phẩm vốn là ân điển tột cùng chỉ dành cho mẫu thân hoặc thê thiếp của bậc khai quốc công thần, nay lại ban xuống thân phận một người thợ thêu già nua áo vải. Một ngàn lượng hoàng kim cùng trạch đệ sát hoàng thành chính là phú quý rạng rỡ ba đời không cạn.

Nhưng giữa những lời xì xào ngưỡng mộ, cụ Bình không hề lộ vẻ mừng rỡ. Lưng cụ vẫn hơi còng xuống, hai bàn tay khô ráp chầm chậm buông vạt áo, quỳ mọp sát mặt đá bạch ngọc lạnh buốt. Cụ dập đầu ba lạy thật sâu, vầng trán nhăn nheo chạm sát thềm rồng.

Khi ngẩng lên, đôi mắt sáng trong hơn một thế kỷ dâu bể của cụ nhìn thẳng vào long nhan, giọng nói trầm tĩnh, từ tốn mà vang vọng:

“Khởi bẩm Bệ hạ, Thái hậu nương nương! Hoàng ân sâu nặng tựa biển trời, lão nô cúi đầu muôn vàn cảm tạ. Nhưng lão nô vốn sinh ra nơi thôn dã, mười tuổi bưng chậu nước luộc kén bước vào cửa khuyết, đến nay đã hơn một trăm năm trôi qua nơi thâm cung. Cả một đời chỉ biết bầu bạn cùng xa quay sợi, thoi dệt, cây kim. Thân thể này tựa cây khô trước gió bấc, tấc bóng xế chiều chẳng còn bao lăm. Áo gấm nghìn vàng, dinh thự xa hoa đối với lão nô chẳng khác nào đá nặng đeo vào cành liễu mục.”

Cụ Bình khẽ ngưng lại, hít một hơi sâu rồi chậm rãi nói tiếp:

“Lão nô khẩn thiết xin Bệ hạ thu hồi tước vị Nhất phẩm Phu nhân, thu hồi hoàng kim và trạch đệ, bãi bỏ quan chức Lục phẩm của Thảo Nhi. Xin Bệ hạ tha cho tấm thân thợ hèn này tội không kham nổi ơn vua.”

Bá quan văn võ thất kinh. Có tiếng quan lại xì xào kinh ngạc: “Lão già này điên rồi sao? Ân thưởng tột bực của thiên tử mà dám chối từ?”

Hoàng đế Cảnh Thụy thoáng biến sắc, đôi mày ngài nhíu lại:

“Âu lão, công lao cứu giá rửa oan cho Trung cung há phải chuyện tầm thường? Cả đời người trong thiên hạ mải miết đua chen chẳng qua cũng vì công danh bổng lộc, cớ sao lão nhân gia lại dứt khoát chối bỏ ân điển của trẫm?”

Cụ Bình khẽ mỉm cười, nét cười phẳng lặng như mặt hồ không một gợn sóng:

“Khởi bẩm Bệ hạ, nghề dệt lụa giữ được thớ tơ tinh khôi là nhờ người thợ giữ trọn cái tâm thanh bạch. Một khi lòng đã vướng vào bổng lộc chức tước, mắt nhìn kim thêu sẽ lệch, tay cầm bàn chải lông ngựa sẽ run. Lão nô chỉ muốn làm một người thợ thêu trọn vẹn từ lúc mở mắt chào đời cho tới khi nhắm mắt xuôi tay.”

Nói rồi, cụ Bình đưa hai tay run rẩy mở chiếc tráp gỗ tử đàn mà Thảo Nhi đang cung kính nâng bên cạnh. Cụ cẩn trọng nâng tấm Ngự Tứ Châm Bài bằng đồng mạ vàng lấp lánh và cuộn lụa mẫu Băng Tằm Tuyết Ti năm xưa của Trịnh lão phu nhân.

Tiến lại trước mặt Hoàng hậu Trịnh Thục Nghi, cụ Bình quỳ gối dâng lên:

“Kính bẩm Hoàng hậu nương nương! Tấm Ngự Tứ Châm Bài này Tiên đế ban tặng năm lão nô tròn sáu mươi tuổi thọ. Trải qua hơn nửa thế kỷ, kim bài đã làm tròn sứ mệnh chở che lẽ phải, nay xin dâng trả lại chốn hoàng cung để lưu vào sử sách. Còn cuộn lụa mẫu tuyết ti này là tín vật của lệnh mẫu để lại, nay tấm trướng Bách Thọ Đồ đã phục nguyên trọn vẹn, lão nô xin kính cẩn hoàn tạ Trung cung, mong nương nương đời đời giữ gìn làm gương soi đức hạnh mẫu nghi.”