Chương 3: Vết ngập trên thân cọc

Gió sông Hồng thốc lên từng đợt rát mặt, cuốn theo mùi cỏ dại ngai ngái và hơi ẩm phù sa nồng nặc. Phong đứng yên trên gờ đất bãi bồi, hai bàn tay siết chặt bên hông, im lặng chờ đợi phản ứng từ cô bạn cùng nhóm. Cậu không rút lại lời thách thức vừa thốt ra. Đôi mắt nâu kiên nghị của Phong dán chặt vào gương mặt thanh tú đối diện, dò xét từng biến chuyển nhỏ nhất.

Trước mắt cậu, Ánh Dương thoáng sững sờ. Đôi mắt linh hoạt của cô mở to, ánh lên sự ngỡ ngàng trước phản ứng gay gắt của người bạn cùng lớp. Cô cúi nhìn đôi giày búp bê trắng tinh giờ đã lấm tấm bùn nâu, rồi lại ngước nhìn chiếc cầu ván chông chênh bắc qua bãi sình lầy dẫn xuống mép nước. Phong ngỡ rằng một nữ sinh quen sống trong nhung lụa như Dương sẽ lập tức quay xe bỏ về. Thế nhưng, nét lúng túng trên mặt cô nhanh chóng tan biến, nhường chỗ cho vẻ bướng bỉnh quen thuộc của một đội trưởng đội tranh biện.

Dương hít sâu một hơi, dứt khoát gạt chân chống chiếc xe đạp màu ngọc lam, khóa cẩn thận rồi dựng sát mép lán phế liệu của bà Thơm. Cô ngẩng cao đầu, chỉnh lại quai cặp sách:

“Tôi không bám theo bạn để tò mò chuyện riêng tư. Nhưng nếu muốn tôi tâm phục khẩu phục từ bỏ đề tài cũ, bạn dẫn đường đi.”

Phong khẽ nheo mắt. Lời đáp dứt khoát của Dương nằm ngoài dự liệu của cậu. Không nói thêm lời nào, Phong xoay người rảo bước xuống bờ dốc, cẩn thận lựa những mô đất khô ráo có rễ cỏ đan dày để mở lối.

“Đi sát sau tôi, giẫm đúng vào gót giày tôi,” Phong trầm giọng nhắc nhở mà không ngoái lại. “Đất phù sa bãi bồi trông xốp nhưng bên dưới toàn bùn nhão, sảy chân một bước là ngập đến bắp chân.”

Chiếc cầu dẫn ra bãi nổi thực chất chỉ là ba mảnh ván cốp pha cũ ghép lại, gối tạm bợ lên những chiếc thùng phuy sắt hoen gỉ dập dềnh theo từng đợt sóng nước. Mỗi bước chân đặt lên, mặt ván lại võng xuống kẽo kẹt, phát ra âm thanh rợn người.

Một tiếng kêu thảng thốt vang lên phía sau. Phong vội vã quay ngoắt lại. Đôi giày búp bê đế nhẵn thín của Dương vừa trượt mạnh trên thớ gỗ bám rêu ướt. Cả người cô chao đảo, tà váy đồng phục bay phần phật trong gió. Theo phản xạ tự nhiên, Phong vươn cánh tay ngăm đen, tóm chặt lấy cổ tay Dương giữ cô lại.

Ngón tay trỏ bị cạnh sắt cứa hôm qua của Phong lập tức nhói buốt dữ dội. Lớp vải thô quấn tạm rỉ ra một vệt đỏ sẫm dưới lực siết. Nhưng cậu nghiến răng không buông, kéo cô đứng vững vàng trên gờ ván thăng bằng.

“Bạn... bạn có sao không?” Dương thở dốc, mặt cắt không còn giọt máu, ánh mắt nhìn trân trân vào ngón tay quấn vải đang run rẩy của cậu.

“Tôi không sao,” Phong thu tay về thật nhanh, lảng tránh ánh mắt cô. “Nhìn xuống chân. Đừng nhìn dòng nước, sẽ chóng mặt.”

Dương cắn môi, khẽ gật đầu. Cô không buông một lời than vãn, cũng chẳng hề nhắc đến việc quay lại. Rút trong ba lô ra cuốn sổ bìa cứng và cây bút bi, cô vừa cẩn trọng bước từng bước ngắn, vừa chăm chú quan sát khung cảnh xung quanh.

Đặt chân lên dải đất bãi bồi, khung cảnh xóm ngụ cư hiện ra trần trụi dưới ánh tà dương nhập nhoạng. Bốn mươi hai căn nhà bè san sát nhau như một đàn rùa nổi, được kết nối bằng những thanh tre, cọc gỗ và dây thừng chằng chịt. Khói bếp đượm mùi dầu hỏa quyện vào hơi tanh của rong rêu.

“Cháu chào bác Ba,” Phong dừng chân trước một chiếc bè nổi lợp tôn xi măng, cất tiếng chào một người đàn ông trung niên đang ngồi vá lưới bên mạn thuyền.

Người đàn ông ngẩng lên, nụ cười đôn hậu làm rạng rỡ khuôn mặt sạm đen vì nắng gió: “Phong đi học về đấy à cháu? Mẹ cháu lúc nãy vừa dặn tối nay có canh chua cá ngạnh, lát nhớ qua lấy bát nhé.”

“Vâng, cháu cảm ơn bác,” Phong mỉm cười, giọng điệu ấm áp tự nhiên.