Chương 10: Bè Gỗ Giữa Dòng Nước Xiết

Mối thừng gai đứt phăng để lại nơi đầu ngón tay Biền Văn An một vệt rát buốt xé thịt. Giữa khoảng tối đen ngòm của sông Đuống, chiếc bè tre chở khúc gỗ thị ngàn năm cứ thế xoay tròn theo dòng xoáy hung tợn, dạt nhanh ra xa bờ cát bồi.

— Cụ ơi! Mất bè gỗ rồi! Ván tổ trôi mất rồi!

Thằng An gào lên lạc cả giọng, nước mắt trào ra giàn giụa hòa vào màn mưa phùn buốt giá. Nó dợm bước lao đầu xuống dòng nước đục ngầu đang cuộn sóng ầm vang. Nhưng chưa kịp chạm chân vào mép nước lở, một bàn tay gân guốc, run rẩy vì lạnh đã túm chặt lấy vạt áo nâu sau lưng nó.

Cụ Nhượng dùng chút tàn lực ghì chặt chắt nội vào ngực mình. Thân hình cụ run lên từng chặp, ngực phập phồng nghẹn ứ nhưng giọng nói vẫn cố nén nỗi đau xé lòng:

— An! Đứng lại! Nước xoáy sâu lắm, con nhảy xuống là mất mạng đấy con ơi!

— Nhưng đó là khúc gỗ cụ cháu mình đào cả ngày trời mới thấy... Không có gốc thị ấy thì lấy đâu ra ván mà in tranh Tết cho làng hả cụ?

Thằng An giãy giụa, đôi bàn tay quấn băng vải nâu sồng ủ lá nhọ nồi cào vào lớp bùn nhão nhoét. Vết thương rách toạc da thịt ban nãy lại toác miệng, máu rỉ qua thớ vải thô nhức nhối, nhưng nỗi đau thể xác chẳng thấm tháp gì so với nỗi tuyệt vọng nhìn chiếc bè trôi dần vào màn sương đêm mịt mùng. Bốn thân tre ngà đực chỉ còn là một vệt lờ mờ dập dềnh giữa muôn ngọn sóng bạc đầu.

Đúng vào khoảnh khắc chiếc bè sắp chìm khuất sau mũi doi cát, từ trong lùm lau sậy rậm rạp phía cồn hoang bỗng vang lên tiếng rẽ cành răng rắc. Một bóng người vạm vỡ lao vụt ra bờ sông. Chẳng kịp cởi chiếc áo tơi lá rách bươm, người ấy đạp phăng bãi sình lầy, nhảy ùm xuống dòng nước cuộn xiết.

“Tõm!”

Cột nước xám đục bắn tung tóe lên mặt cát. Thằng An nín bặt tiếng khóc, tròn mắt nhìn qua màn mưa.

Dưới lòng sông Đuống lạnh thấu tủy, bóng người ấy ngụp lặn kiên cường giữa những con sóng gầm thét. Đôi bắp tay cuồn cuộn trồi lên ngụp xuống, chém từng nhát bơi sải dứt khoát đuổi theo hướng bè trôi. Cứ mỗi lần ngọn sóng đỏ ngầu chồm lên nuốt chửng bóng lưng, tim An lại thắt lại; rồi khi cái đầu húi cua ướt sũng nhô lên thở hắt ra một ngụm khí đục, An lại bất giác bấu chặt lấy gấu áo cụ cố.

Suốt nửa khắc vật lộn với thủy thần giận dữ, người ấy mới áp sát được sườn bè mộc. Dòng nước xiết chực lật úp mảng tre đè nghiến lấy thân người. Nhưng bằng sự dẻo dai phi thường của người thợ từng bao năm vật lộn bên bến sông, người đó nghiến răng gầm lên một tiếng trầm đục, một tay ôm ghì lấy thân tre ngà đực, tay kia quờ quạng chộp lấy đầu mẩu dây thừng bị đứt.

— Bác ấy... bác ấy túm được bè rồi cụ ơi! — An nghẹn ngào reo lên, mười đầu ngón chân bấm chặt vào cát ẩm.

Người dưới sông ngậm chặt đầu dây thừng gai vào miệng, nghiêng mình đạp nước ngược dòng, từng tấc từng phân lôi chiếc bè nặng ngàn cân chếch dần về phía bến lở. Nơi ấy có một hàng cọc tiêu tre già cắm sâu ngăn sóng. Khi mép bè vừa va đánh “khục” vào thân cọc tiêu, cánh tay hộ pháp kia lập tức vươn lên, quấn ba vòng dây gai quanh chạc cọc rồi siết chặt lại.

Chiếc bè gỗ thị vàng ươm rốt cuộc đã dừng lại, nằm im lìm bên mép bờ bồi.

Người vừa cứu bè lảo đảo trườn lên bãi cát, toàn thân ướt sũng như chuột lột. Gió bấc thổi thốc vào da thịt khiến người ấy run rẩy bần bật, môi thâm sì, ngực thở dốc từng cơn nặng nhọc. Ánh chớp xa xa rạch ngang trời đông soi rõ khuôn mặt vuông chữ điền thô ráp bết đầy bùn đỏ: đó chính là bác Phó Cả Dần.

Bác Dần lảo đảo bước tới trước mặt cụ Nhượng. Đôi bàn tay vốn bị phồng rộp, lở loét vì quấy thứ bột than bùn tẩm lưu huỳnh của Quản Lợi nay ngâm nước sông lạnh buốt trở nên trắng bệch, rỉ máu nơi kẽ móng.