Chương 1: Nhát Rìu Cắt Nợ

Đưa ngón tay gầy guộc nổi từng cục khớp như rễ tràm miết dọc sống tàu căm xe, bà Trang Thu Cúc nheo mắt ngắm đường lượn gỗ qua mép thước tầm bằng cật tre già. Gió lộng từ vịnh Đề Gi thốc vào bãi mộc Cửu Long nồng nặc mùi mặn mòi của muối và dầu rái. Khớp gối nhức nhối vì chứng phong thấp tuổi già, nhưng lưng bà lão bảy mươi tám tuổi vẫn thẳng tắp, chiếc rìu mộc gia bảo dắt bên hông đè nặng nếp áo vải thô bạc phếch.

“Ầm!”

Cánh cổng rào dừa nước bị đạp tung. Đám thợ bạn đang cưa xẻ răm rắp dừng tay, dáo dác lùi lại. Gã đàn ông mặt vằn vện vết sẹo dài bên má trái xách cổ áo một người đàn ông trung niên ném thẳng xuống nền cát lẫn mạt cưa.

“Mẹ… cứu con với mẹ ơi!”

Tiếng kêu khóc thảm thiết bật ra từ cái miệng sưng vều, máu me be bét. Bà Cúc giật thót, chiếc thước tầm trong tay siết chặt đến trắng bệch đầu ngón. Kẻ đang quỳ bò dưới đất là Trang Văn Hùng, đứa con trai độc nhất năm mươi tuổi của bà, áo sơ mi hàng hiệu rách tơi tả, cặp kính cận vỡ nát. Theo sau Tám Sẹo là mấy tay côn đồ mặt đằng đằng sát khí, và một người đàn ông chừng bốn mươi lăm tuổi, vận âu phục xám thẳng thớm, giày da bóng lộn, khoan thai bước vào xưởng.

“Bà Cả Cúc, lâu ngày không gặp.” Hoàng Thái Vinh khẽ đẩy gọng kính vàng, mỉm cười nhã nhặn nhưng ánh mắt sắc như lưỡi dao cạo. “Tôi đưa quý tử về tận nhà cho bà đây.”

Tám Sẹo đạp mạnh lên lưng Hùng, gằn giọng: “Bà già, thằng con trời đánh của bà nướng sạch bốn tỷ rưỡi vào sàn ảo rồi quỵt nợ. Hôm nay không ói tiền ra thì đừng trách bọn tao bẻ gãy từng ngón tay nó quăng xuống biển làm mồi cho cá!”

Hùng run lẩy bẩy bò tới mép chân bà, hai tay ôm chặt lấy ống quần thô đẫm bụi cưa: “Mẹ ơi… con lạy mẹ! Bọn nó gài bẫy con… Sàn sập rồi, bốn tỷ rưỡi bạc… Mẹ ký giấy bán xưởng cứu con một lần này thôi!”

Bà Cúc đứng sững giữa bễ mộc. Lồng ngực bà thắt lại từng cơn buốt nhói, máu dồn lên thái dương rần rần. Bà nhìn bộ dạng nhơ nhuốc, hèn mạt của đứa con dứt ruột đẻ ra, giọng nghẹn lại rồi đanh thép cất lên:

“Mày đứng dậy cho tao!”

Hùng co rúm người, không dám ngẩng mặt.

“Tao dạy mày từ tấm bé, hạt cơm biển khơi đổi bằng mồ hôi nước mắt, từng tấc gỗ mộng thuyền phải cưa cho phẳng, đục cho vuông. Mày chê bễ mộc bụi bặm, chê đồng tiền mộc mạc của cha ông, dại dột đâm đầu vào mấy trò làm giàu ảo trên mạng để giờ quỳ lạy như con chó tha ma thế này à?”

Vinh bật cười nhạt, thong thả rút từ chiếc cặp da đen xấp tài liệu dày cộp, tiến lại mặt bàn gỗ lim kê giữa lán xưởng. Hắn trải tờ giấy cam kết chuyển nhượng đất ra, gõ ngón tay có chiếc nhẫn kim cương xuống mặt bàn:

“Bà cụ bớt giận đi. Giận quá lại hại khí huyết người già. Thằng Hùng nó dại, nhưng tôi có lòng từ bi. Bốn tỷ rưỡi bạc nợ gốc lẫn lãi sàn, tôi đứng ra bảo lãnh thanh toán sạch bách cho nó. Đổi lại, bà chỉ cần đặt một chữ ký vào đây, chuyển nhượng toàn bộ dải cát bãi mộc Cửu Long này cho Tập đoàn Hải Triều. Chúng tôi làm khu nghỉ dưỡng sinh thái, bà vừa cứu được mạng con trai, vừa có một khoản an dưỡng tuổi già. Giữ chi cái bãi gỗ mục nát này nữa, sức tàn lực kiệt rồi, cố làm gì cho khổ?”

Bà Cúc ngước mắt nhìn thẳng vào khuôn mặt trơn láng, giả tạo của Vinh. Dải cát Cù Lao Cát này là mồ hôi, xương máu ba đời dòng họ Trang gầy dựng, nơi bao con thuyền vượt sóng gió chướng ra khơi giữ ngư trường. Chúng phong tỏa nguồn căm xe bấy lâu nay, bày trò dụ dỗ thằng Hùng vào tròng nợ nần, cốt yếu chỉ để bức tử xưởng tàu, cướp đoạt rẻ mạt mặt biển này.

“Anh Hùng, anh có còn là con người không? Đất này là mồ mả tổ tiên, là bễ mộc của bà Cả gầy dựng cả đời, sao anh dám xúi bà bán?” Từ góc xưởng, Trần Mai Lan siết chặt chiếc cưa tay, mắt rực lửa giận bước lên chắn trước mặt bà Cúc.