Chương 2: Hợp Đồng Cứu Mạng

Bóng lưng Hoàng Thái Vinh cùng gã Tám Sẹo khuất sau rặng dừa nước, để lại tiếng gầm rú đắc thắng của chiếc xe bán tải quần nát lớp cát mịn đầu ngõ. Lời đe dọa đưa máy ủi san phẳng giàn đà xưởng Cửu Long khi con nước rong tới vẫn như tảng đá đè nặng lên bầu không khí mặn chát của bãi mộc.

Bà Trang Thu Cúc khẽ thở hắt ra một hơi dài, đưa bàn tay nổi từng cục khớp thô ráp rút mũi rìu mộc khỏi mặt bàn gỗ lim. Vết chém sâu ba phân để lại một đường rãnh thẳng băng, sắc lẹm. Khớp gối nhức buốt từng cơn vì chứng phong thấp trở trời, nhưng lưng bà vẫn thẳng tắp. Quay sang nhìn thằng con trai năm mươi tuổi đầu đang thu lu dưới chân cột, đầu tóc bết bùn cát, bà gằn giọng:

“Đứng dậy, đi vô buồng! Đừng có trốn chui trốn nhủi như chuột cống trước mặt thợ thuyền.”

Hùng run rẩy lồm cồm bò dậy, hai mắt đỏ ngầu lấm lét nhìn quanh rồi cắm đầu lủi nhanh vào gian nhà sau, đóng chặt the cửa gỗ. Suốt đêm ấy, trong buồng chỉ vọng ra tiếng rên rỉ nghẹn ngào cùng sự im lìm hèn nhát của một kẻ vừa đẩy cơ nghiệp ba đời vào miệng cọp.

Sáng sớm hôm sau, sương muối phủ trắng xóa rặng phi lao ngoài vịnh Đề Gi. Gió chướng bắt đầu thổi từng luồng khô khốc, mang theo điềm báo mùa bão biển đang cận kề. Khi ánh mặt trời vừa rọi qua mái lá dừa nước thủng lỗ chỗ, sân xưởng Cửu Long đã râm ran tiếng xì xào bàn tán.

Mấy người thợ mộc kỳ cựu đứng tụm năm tụm ba quanh đống mùn cưa, nét mặt người nào cũng hoang mang, ái ngại. Chú thợ Năm Lẫm – người gắn bó với bễ mộc từ thuở còn thanh niên – ngập ngừng bước lại gần bà Cúc, hai tay vân vê chiếc mũ cối cũ mèm:

“Thưa Bà Cả… Tụi tui nghe phong phanh chuyện thằng Hùng nợ tín dụng đen bạc tỷ, rồi chiều qua người của tập đoàn Hải Triều tới dọa đưa máy ủi san phẳng bãi. Tụi tui thương xưởng, kính trọng bà, nhưng ai nấy đều có vợ con nheo nhóc. Lỡ tụi giang hồ vác dao búa kéo tới quấy phá thì…”

Bà Cúc dừng tay nẹp chiếc thước tầm bằng cật tre già, ngước nhìn những gương mặt sạm đen vì nắng gió. Bà hiểu nỗi sợ của họ. Đồng tiền còm cõi nuôi sống gia đình không thể đem ra đánh cược với đòn thù của bọn đầu nậu đất đai.

“Mấy chú không phải lo chuyện đó,” bà Cúc cất giọng hào sảng, dứt khoát như chặt củi. “Chuyện nợ nần của thằng Hùng là nghiệp của nhà tôi, già này tự gánh. Ai sợ liên lụy thì cứ tạm nghỉ, tiền công tháng này tôi cho Mai Lan tính đủ, không thiếu một cắc.”

Năm Lẫm bối rối nhìn xuống đất, mấy người thợ khác thở dài sườn sượt rồi lẳng lặng dọn đồ nghề bỏ ra cổng. Giàn đà mộc thênh thang bỗng chốc trở nên vắng hoe, chỉ còn trơ trọi những thân gỗ căm xe nằm chỏng chơ dưới nắng sớm. Mai Lan siết chặt chiếc cưa tay, hai mắt ầng ậng nước nhìn bà Cúc:

“Bà ơi… Thợ bạn bỏ đi gần hết, anh Hùng thì trốn biệt trong buồng, con nước rong chỉ còn mấy ngày nữa là tới, mình lấy tiền đâu ra mà trả kỳ đầu cho tụi nó?”

Chưa kịp dứt lời, ngoài cổng xưởng bỗng vang lên tiếng bước chân rầm rập trên cát lún. Ba bốn người đàn ông trạc lục tuần, da dẻ đỏ au màu nắng gió biển sâu, sải bước tiến thẳng vào lán. Đi đầu là ông Hai Kiên – Chánh vạn vạn chài Đề Gi, theo sau là đại diện Nghiệp đoàn nghề cá vịnh. Nét mặt ông Hai Kiên đăm chiêu, tay kẹp chặt một cặp hồ sơ bọc kín trong túi nhựa chống nước.

“Bà Cả Cúc!” Ông Hai Kiên cất tiếng gọi giòn giã từ ngoài sân. “Xưởng còn người không? Tôi có việc hệ trọng muốn bàn với bà đây!”

Bà Cúc vội lau mồ hôi trên trán, đưa tay mời mọi người ngồi xuống bên chiếc bàn gỗ lim còn hằn nguyên vết rìu chém chiều qua. Mai Lan nhanh nhảu rót mấy bát nước chè xanh nghi ngút khói đặt lên bàn.

Ông Hai Kiên hớp một ngụm chè, sắc mặt lộ rõ vẻ khẩn thiết:

“Bà Cả biết rồi đó, đài báo mùa bão năm nay đến sớm, lại toàn bão dữ gió chướng giật trên cấp mười hai. Đội tàu cứu hộ cũ của Nghiệp đoàn vỏ gỗ đã mục ruỗng hết then mộng, hôm trước ra kéo một chiếc thuyền thúng bị hỏng máy mà suýt chút nữa gãy đôi sống giữa rạn ngầm. Tính mạng hàng trăm bạn chài ngoài khơi không thể phó mặc cho mấy cái vỏ nát đó được nữa.”