Chương 13: Nắn Thước Tầm Then

Dưới bụng súc sống tàu tràm cừ dài sáu mét, ngón tay Trần Mai Lan run lên khi miết dọc theo rãnh nứt ngầm còn vương hơi ấm gắt gao của tro tàn. Thớ thịt gỗ tràm màu cánh gián nơi sát khớp mộng then đuôi én bị nhiệt lượng vụ cháy đêm qua tách toác một vệt dài chừng gang tay, sâu hoắm vào tận lõi.

Mai Lan ngước lên nhìn bà Cúc, lồng ngực phập phồng gấp gáp:

“Bà Cả, vết nứt này ăn xiên đúng cung chịu lực của tim long cốt. Nếu xẻ bỏ súc gỗ thì xưởng mình không kịp tiến độ chín mươi ngày. Nhưng nếu để nguyên mà vô then, con tính toán mô men kháng uốn của thân tàu số một ‘Sóng Vượt’ sẽ sụt hơn ba mươi phần trăm, gặp sóng luồng Đề Gi bẻ lái là toác ngay.”

Bà Cúc chống cán rìu mộc gia bảo xuống nền cát, ánh mắt sắc lẹm lướt qua đường nứt. Khớp gối bà hơi chùng xuống vì chứng phong thấp nhức nhối sau nửa ngày căng mình chống chọi, nhưng khẩu khí vẫn đanh thép như sóng vỗ gành đá:

“Tràm cừ nước lợ có cái nết dẻo của kẻ ăn phèn ngậm mặn, không giòn gãy như căm xe. Thớ gỗ bị nhiệt xé thì dùng lửa dầu nắn lại cho nó tìm về cội. Muốn cứu sống tàu, phải dùng ngọn lửa mùn cưa tẩm dầu rái hơ nóng kết hợp vam sắt nắn vặn thớ tràm trở lại quỹ đạo đàn hồi. Lan, bắc giàn sưởi đáy đà!”

Lời dặn dò dứt khoát của bà Cúc như gạt phăng mọi nỗi hoang mang trong lòng Mai Lan. Cô gái trẻ quệt mồ hôi trán, lập tức xoay người hô hoán chị em Hội Nữ Bễ Mộc.

Hai chiếc máng tôn dài được luồn sâu dưới bụng giàn đà, ngay vị trí khớp mộng rạn nứt. Mai Lan xúc từng xẻng mùn cưa mịn tẩm dầu rái pha nhựa chai rải đều vào máng, rồi châm lửa. Ngọn lửa âm ỉ không bốc cao mà tỏa ra làn khói xám đặc quánh, phả luồng hơi nóng rực táp thẳng vào thớ tràm cổ thụ. Mùi dầu rái khét nồng hòa cùng vị ngai ngái của nhựa cây bốc lên cay xè sống mũi, làm mắt Mai Lan cay rát, ứa nước.

Bên trên bục gỗ, bà Cúc đứng sừng sững, tay cầm chiếc thước tầm tre hoa thị đã mòn bóng theo năm tháng. Phía dưới đất, Trang Văn Hùng dù vai trái quấn băng xô trắng còn rịn máu vẫn cắn răng ôm hai thanh đòn bẩy bằng sắt dài hai mét, sẵn sàng dồn sức theo hiệu lệnh.

“Chờ nhựa tràm sôi ứa qua khe rạn!” Giọng bà Cúc vang lên lanh lảnh giữa tiếng gió rít ngoài lộng. “Lan! Kẹp ngàm vam chữ C vào sườn mộng!”

Mai Lan trèo thoăn thoắt lên giàn giáo gỗ, chiếc quần yếm thợ mộc cọ sột soạt vào giàn đà. Hơi nóng từ máng than bốc lên hầm hập như thiêu đốt da mặt, mồ hôi tuôn ròng ròng làm cay xè khóe mắt. Bàn tay nhỏ nhắn nhưng chai sạn của cô kẹp chặt chiếc vam sắt nặng trịch gần chục ký vào hai bên sườn sống tàu.

“Ngọn lửa đã ngấm!” Mai Lan hô to, mắt dán chặt vào miệng vết rạn đang rỉ ra những giọt nhựa nâu sẫm sủi bọt mắt cua.

“Áp thước tầm! Nắn theo hoa thị số ba!” Bà Cúc quát lớn. “Hùng, đè đòn bẩy phía hữu! Lan, xiết bu-lông!”

Mai Lan ghì chặt đầu thước tầm tre già áp sát sống gỗ tràm. Vạch khắc hoa thị màu đỏ trên thước rung rinh theo từng nhịp thở dồn dập. Một tay giữ chặt sống thước để canh độ võng lòng máng, tay kia cô cầm cờ-lê tròng cỡ lớn bập vào đai ốc của chiếc vam sắt, gồng hết sức bình sinh xiết mạnh.

“Két… rắc…”

Thớ tràm già ngậm dầu nóng cất tiếng rên rỉ ken két dưới lực ép ngàn cân của vam thép. Mai Lan cắn chặt môi đến bật máu, hai bắp tay căng cứng, từng đường gân nổi rõ dưới lớp da rám nắng giòn.

“Thêm nửa vòng ren nữa, Lan!” Bà Cúc đứng trên cao chỉ dẫn, mũi rìu chỉ thẳng vào tâm mộng then. “Thớ gỗ đang xoắn lại, không được run tay! Con lệch một ly là lệch cả luồng xé nước!”