Chương 17: Cột Mốc Số Ba Lộ Thiên

Ánh lửa bập bùng từ bó đuốc đước rọi thẳng xuống lòng hố sâu ba thước mộc, soi tỏ lớp mặt đá mài xám mịn đang ánh lên muôn vàn tia sáng li ti của bột vỏ nghêu sò. Ông Khiêm quỳ một bên gối trên bờ ván ngăn, lồng ngực đập dồn dập sau từng nhịp thở dốc. Đôi bàn tay dính đầy vệt vôi vữa và bùn đất của ông run lẩy bẩy đưa ra, chầm chậm chạm vào gờ đá mát rượi. Cảm giác trơn mịn, vững chãi truyền qua da thịt khiến sống mũi ông cay sè.

Trời vừa hưng hửng sáng. Lớp sương mai lãng đãng trên mặt sông Sa Đéc bắt đầu tản ra nhường chỗ cho ráng hồng miệt đông. Dưới lòng đất sét xanh dẻo quánh, Cột mốc số Ba đứng sừng sững, bốn mặt lăng trụ phẳng phiu, vuông vức, không hề sứt mẻ lấy một góc nhỏ dù đã trải qua hơn sáu thập kỷ vùi sâu dưới lớp phù sa bồi lắng.

"Bác Bảy ơi, để con dội thêm gáo nước nữa cho sạch bùn!" Tiếng Sáu Thuyền khản đặc vì thức trắng đêm, tay cầm gàu múc nước sông chực đổ xuống.

"Khoan đã con!"

Ông Khiêm vội ngăn lại. Vết thương nơi bả vai trái lại rớm máu, nhói buốt từng cơn khi vạt áo thô cọ xát, nhưng ông dường như chẳng màng tới. Ông kéo vạt áo bà ba bạc phếch của mình lên, cẩn trọng khom người chấm nhẹ vào vách đá. Từng chút một, ông tỉ mẩn lau đi mảng bùn non vàng óng còn sót lại trên rãnh đá mài.

Lớp đất lụi tàn rơi xuống, để lộ ra những đường đục chạm chìm sâu hoắm, sắc nét như vừa mới tạc ngày hôm qua. Hàng chữ Nho uyển chuyển nằm dọc thân mốc, kế bên là dòng chữ Quốc ngữ còn đậm nét khoét sâu: "Canh Ngọ 1870". Và ngay trên đỉnh cọc, đóa hoa sen tám cánh nở xòe duyên dáng hiện ra tròn trịa, từng đường gân cánh mềm mại uốn lượn giữa chất đá bóng bẩy.

Đó chính là nét đục tay nghề của ông Khiêm năm ba mươi lăm tuổi, cái thời ông cùng các bậc tiền bối thợ hồ Tân Quy Đông trộn vôi ô dước, giã vỏ sò, nhào cát mịn sông Tiền rồi dựng nên ranh giới che chở cho bến bờ này.

"Mốc đây rồi! Cột mốc Canh Ngọ thiệt rồi bà con ơi!"

Tiếng bác Bảy Cảnh vang lên chấn động cả khúc rạch Cái Rơm. Bác quăng phăng chiếc mai sắt dính bùn, hai tay ôm choàng lấy đầu gối ông Khiêm rồi ngửa mặt lên trời cười rạng rỡ, nước mắt giàn giụa trên gương mặt chằng chịt nếp nhăn.

Mấy chục con người đứng quanh miệng hố òa lên trong niềm vui sướng nghẹn ngào. Mấy chú thợ hồ luống tuổi nhảy cẫng lên mé bờ đất thịt, ôm chầm lấy nhau mặc cho áo quần lấm lem bùn sình. Đám đàn bà con gái buông rơi thau nhôm, rế tre, chắp tay lầm rầm tạ ơn trời đất sông rạch đã run rủi giữ lại cọc mốc thiêng liêng.

Bác Bảy Cảnh lật đật đón lấy cuộn dây gai tẩm dầu rái từ tay Sáu Thuyền, kéo căng một đầu dóng thẳng từ tim đỉnh cọc mốc ra tới hàng cọc tiêu sơn đỏ của Sở Công chính do Ký Bửu cắm bữa trước. Bác bước từng sải chân đo đạc rành rẽ, rồi giơ cao tay la lớn:

"Đúng năm trượng mộc! Cọc mốc nguyên thủy của ông bà nằm thụt ra mé sông đúng năm trượng mộc! Đám thầy Ký rõ ràng bẻ cong tim lộ, toan cướp sạch đất bãi và dỡ trọn hai mươi bảy nóc nhà của xóm mình! Trời đất có mắt, họ hết đường chối cãi rồi!"

Tiếng reo hò rền rĩ cả một vùng sông nước. Sáu Thuyền quệt giọt mồ hôi muối cay xè trên trán, cười rạng rỡ mà hai mắt đỏ hoe. Anh níu lấy bắp tay ông Khiêm:

"Nhờ có bác Bảy… Nhờ có tay nghề của bác mà xóm phà này sống rồi bác ơi!"