Chương 23: Sen Đá Nở Hoa, Trọn Lời Hẹn Ước

Giọt nước mắt mừng rớt xuống mu bàn tay nhăn nheo của bà Lài chưa kịp nguội thì trời đã hửng sáng bên vàm rạch Cái Rơm. Sau một đêm trăng rằm tháng Mười đượm nồng sương lạnh, gió bấc non thổi về mang theo hương sen non ngào ngạt từ mé đầm Tân Quy Đông, quyện chặt mùi phù sa ngấu đỏ của dòng Sa Giang cuồn cuộn chảy xuôi. Cả bến phà sớm nay rộn ràng khác hẳn ngày thường, tiếng người í ới gọi nhau vang động cả một khúc sông êm ả.

Ngay từ lúc mặt trời vừa hé rạng, ông Khiêm đã thức giấc. Bả vai trái từng bị rách da chảy máu nay kéo da non lành lặn, khớp gối già nua cũng bớt nhức mỏi lạ kỳ. Ông bước ra mé bờ rạch, nơi Cột mốc số Ba đứng sừng sững giữa vỉa đất sét xanh vừa được nện chặt. Dưới chân cột mốc cổ kính hơn sáu mươi năm, ông đã chuẩn bị sẵn cối vữa dẻo quánh nhào từ vôi ô dước ủ kỹ, cát mịn sông Tiền, bột đá cẩm thạch và vỏ nghêu sò giã vụn.

Cầm chiếc bay sắt mòn vẹt trong tay, ông Khiêm khom lưng, tỉ mẩn trét từng đường vữa cuối cùng lên đài sen đá mài tám cánh bao quanh bệ mốc ranh. Đôi bàn tay chai sần, ngón tay thô ráp dính vệt vôi hồ bao năm thoăn thoắt chà miết từng đường gân cánh hoa. Khi chiếc bàn xoa gỗ trắc lướt qua lần chót, mặt đá mài non lập tức ánh lên sắc biếc lóng lánh, mịn màng như ngọc thạch, hòa cùng đóa sen khắc trên đỉnh mốc Canh Ngọ 1870. Bách nghệ hoa văn dân gian truyền đời của ông, sau bao dâu bể thăng trầm, giờ đây đã nở hoa trọn vẹn bên mé nước quê hương, làm chứng tích sắt son cho đất đai bờ cõi và mối chân tình gần trọn một thế kỷ.

"Cụ Bảy ơi! Vữa khô bóng ngời rồi cụ!"

Tiếng Sáu Thuyền sang sảng vang lên cắt ngang dòng suy tưởng của ông già bách niên. Sáu Thuyền bận bộ bà ba đen mới tinh tươm, chân mang đôi dép da thẳng thớm, hai tay bưng mâm đồng đựng trầu cau têm cánh phượng cùng đôi cặp bánh phu thê gói lá chuối xanh mướt. Khuôn mặt ngăm đen bóng nhẫy thường ngày của anh rạng ngời niềm hân hoan, đôi mắt ánh lên niềm kính cẩn vô bờ.

Ông Khiêm lau vệt bột đá trên tay vào chiếc khăn rằn, mỉm cười gật đầu rồi chậm rãi cùng Sáu Thuyền bước vô gian chòi lá ba gian mới toanh đượm mùi dừa nước non.

Trong chòi, thím Ba Đực đang xăng xái vén lại tà áo bà ba màu mỡ gà cho bà Lài. Mái tóc bạc phơ như mây trời mùa cạn của cụ bà chín mươi lăm tuổi được chải chuốt gọn gàng thành búi củ tỏi tròn trịa, phía trên cài chiếc trâm bạc nạm đá xà cừ hình búp sen non lấp lánh biếc xanh. Thấy ông Khiêm bước vào, bà Lài ngước mắt lên nhìn, đôi mắt đùng đục nay sáng trong vẻ dịu dàng, hàm răng rụng gần hết hé mở nụ cười móm mém phúc hậu:

"Anh Khiêm… coi tui bận áo này coi có coi được hôn?"

"Đẹp lắm, cô Lài lúc nào cũng đẹp nhất lòng tôi," ông Khiêm bước lại gần mé chõng tre, giọng trầm đục ấm áp như làn gió mùa xuân.

Bên chiếc bàn thờ gia tiên mộc mạc kê giữa chòi, khói trầm thơm ngát tỏa lượn lờ. Sáu Thuyền kính cẩn đặt mâm lễ vật xuống, rồi quỳ sụp xuống tấm chiếu cói trước mặt hai cụ, giọng nghẹn ngào rổn rảng:

"Thưa cụ Bảy, thưa cụ Bà… Con chèo đò dọc mồ côi cha mẹ từ nhỏ, nhờ ơn hai cụ che chở, dạy dỗ điều ngay lẽ phải, lại nhờ ơn cụ Bảy giữ vững bờ cõi bến phà cho con có đường mưu sinh. Nay hai cụ làm lễ vấn danh, con xin phép được kính dâng mâm trầu rượu này, cúi đầu nhận hai cụ làm cha mẹ ruột thịt. Từ rày về sau, sớm hôm rau cháo, con xin phụng dưỡng hai cụ cho tròn đạo hiếu."

Nghe những lời chí tình chí nghĩa, khóe mắt già nua của bà Lài rưng rưng giọt lệ mừng. Bà đưa ngón tay run rẩy vỗ nhẹ lên vai Sáu Thuyền:

"Được vậy thì phước cho vợ chồng già này quá chừng… Đứng dậy đi con, từ nay con là rường cột trong nhà, thằng Sáu nghen."

Ông Khiêm cũng xúc động khôn xiết, vỗ vào lưng anh lái đò một cái thật chắc nịch: