Chương 3: Bản Hợp Đồng Pate Đầu Tiên

Hoàng đứng chôn chân tại chỗ, nuốt nước bọt cái ực. Cổ họng anh khô khốc như vừa nuốt phải một nắm cát. Trước mặt anh, Thục Đoan vẫn đang nheo cặp mắt nâu sắc sảo đầy vẻ nghi hoặc; còn bên ngoài khung cửa kính, ả mèo tam thể béo múp míp tên Bà Đại vẫn không ngừng cào móng ken két, cái đuôi ba màu xù lên giật giật đầy đe dọa.

“Con mèo kia… nó bị làm sao thế?” Đoan khẽ nhíu mày, đưa mắt nhìn về phía khung cửa sổ. “Hình như nó quen anh à?”

“À… không, mèo hoang đầu ngõ ấy mà! Chắc nó ngửi thấy mùi máu tanh nên mò tới đòi ăn.” Hoàng vội vàng xua tay, nở một nụ cười gượng gạo đến mức cơ mặt giật giật.

Anh nhanh chóng xoay người, dời sự chú ý của Đoan về phía bàn mổ để tránh bị gặng hỏi thêm về “trực giác” quái đản vừa rồi: “Ca phẫu thuật tạm thời coi như đã qua cơn nguy kịch. Tôi vừa đặt ống dẫn lưu và khâu đóng ổ bụng rồi. Giờ tôi sẽ chuyển bé vào lồng kính ủ ấm, theo dõi phản xạ hồi tỉnh sau gây mê. Cô có thể hoàn toàn yên tâm.”

Đoan bước lại gần chiếc lồng kính đặt ở góc phòng. Nhìn thân hình bé bỏng của chú mèo con đang thoi thóp thở từng nhịp êm ả dưới ánh đèn sưởi vàng dịu, ánh mắt sắc lạnh như dao cạo của cô gái bỗng chốc chùng xuống. Đôi bờ vai căng cứng thả lỏng, một tiếng thở phào rất khẽ trượt qua kẽ môi.

“Cảm ơn anh.” Đoan cúi đầu, giọng nói trầm hẳn xuống, không còn vẻ gai góc phòng thủ như lúc mới xông vào: “Thực sự cảm ơn anh rất nhiều. Tôi nợ anh một ân tình lớn. Chi phí phẫu thuật hôm nay…”

Cô ngập ngừng thò tay vào túi chiếc áo khoác hộp sờ soạng, vẻ mặt thoáng chút bối rối. Hoàng thừa hiểu tình cảnh của những người làm cứu hộ tự phát; tiền ăn, tiền cát cho hàng chục con vật đã đủ vắt kiệt sức lực của họ, lấy đâu ra những khoản tiền lớn dự phòng cho các ca đại phẫu bất ngờ thế này.

“Chuyện tiền nong cứ để tính sau đi.” Hoàng xua tay, chân thành nói: “Trước mắt cần theo dõi sát sao hai mươi tư giờ đầu để phòng ngừa nhiễm trùng phúc mạc. Bé con cần được giữ ấm và truyền dịch dinh dưỡng ngắt quãng. Cứ để nó ở lại phòng khám của tôi đêm nay.”

Đoan ngẩng lên nhìn Hoàng, trong mắt ánh lên sự cảm kích xen lẫn ngạc nhiên: “Vậy… tôi xin phép chạy về trạm Mái Nhà Nhỏ dọn dẹp chuồng trại và lấy thêm ít sữa non chuyên dụng cho mèo sơ sinh. Tầm đầu giờ chiều tôi sẽ quay lại đón bé.”

“Được, cô cứ yên tâm đi lo việc đi.” Hoàng gật đầu.

Ngay khi bóng lưng gọn gàng của Thục Đoan vừa khuất sau cánh cửa cuốn, tiếng thở phào của Hoàng còn chưa kịp dứt thì một bóng đen tròn ủng đã nhanh như chớp lách qua khe cửa thông gió phía trên, đáp đánh “bịch” một tiếng xuống mặt bàn khám bằng inox sáng loáng.

Bà Đại ngồi chồm hỗm ngay ngắn giữa bàn, hai chân trước chụm lại, chiếc đuôi vắt ngang hông đầy uy quyền. Đôi mắt màu hổ phách quắc lên nhìn Hoàng trừng trừng:

“Bổn bà đợi đám hai chân chúng mày tán tỉnh, diễn trò đạo đức giả đến mỏi cả móng chân rồi đấy! Giờ thì vào việc chính được chưa hả tên lang băm kính cận?”

Hoàng giật nảy mình lùi lại nửa bước, dở khóc dở cười xoa hai bên thái dương đang giật thình thịch. Thật kỳ quái, dù đã trải qua một buổi sáng chấn động với đủ loại âm thanh của muôn loài, anh vẫn chưa thể hoàn toàn thích nghi với việc một con mèo hoang lại xưng hô “bổn bà” với chất giọng the thé của một bà cô xóm chợ đanh đá đến mức này.

“Này… Bà Đại,” Hoàng hạ giọng, ngó nghiêng ra cửa xem có ai đi ngang qua không rồi mới lúng túng mở lời: “Sáng nay tôi đã đền cho bà nguyên một gói sốt cá ngừ hảo hạng rồi còn gì? Phòng khám của tôi đang ngập trong nợ nần, tài khoản còn chưa đầy ba trăm nghìn, bà đừng có mà ép người quá đáng!”

“Hứ! Một gói sốt cỏn con mà đòi bịt miệng bổn bà à?” Bà Đại khịt mũi khinh bỉ, giơ một chân sau lên gãi tai sột soạt: “Mày có biết vì tiếng nổ lốp đốp đêm qua của cái máy sấy rách nát nhà mày mà cả đàn mèo ngõ này mất ngủ tập thể không? Đã thế, sáng nay mày còn dùng chiêu trò gạt gẫm để lấy thông tin từ con chuột nhắt sau tủ thuốc!”

Hoàng cứng họng, mắt tròn xoe nhìn ả mèo tam thể: “Bà… bà cũng biết chuyện đó?”

“Ở cái ngõ Huyện này, từ chuyện bà Bích đầu ngõ giấu quỹ đen dưới đáy hũ gạo, con chó Bắp già ngấp nghé con phốc sóc nhà số tám, cho đến chuyện một hạt cơm nguội rơi từ ban công nào xuống đất, có cái gì qua mắt được bổn bà?” Bà Đại ngạo nghễ ưỡn ngực, bộ lông ba màu mượt mà rung rinh: “Nghe cho rõ đây, tên hai chân ngốc nghếch. Bổn bà thấy mày tuy ngố nhưng tay nghề mổ xẻ cũng tạm được, lại có quả tai biết nghe lời loài mèo chúng ta. Thay vì để cái phòng khám rách này bị xiết nợ rồi đóng cửa, biến nơi đây thành chỗ xây nhà cao tầng ồn ào, bổn bà quyết định cho mày một cơ hội hợp tác làm ăn.”

“Hợp tác làm ăn?” Hoàng ngơ ngác nhắc lại.

“Đúng thế!” Ả mèo đập đuôi xuống bàn kim loại cái “bốp”: “Một bản hợp đồng làm ăn sòng phẳng! Mạng lưới mèo ngõ Huyện của bổn bà sẽ làm cơ quan tình báo độc quyền cho mày. Bọn tao sẽ cung cấp tin tức về những mối làm ăn béo bở nhất quanh khu phố cổ, chỉ điểm những ca bệnh khó nhằn mà bọn thú y khác bó tay. Đổi lại, điều khoản thù lao rất đơn giản: mỗi tuần ba lon pate cá ngừ tôm tươi thượng hạng! Phải là hàng nhập khẩu xịn, cấm chỉ các loại độn bột ngô rẻ tiền, rõ chưa?”

Hoàng nuốt một ngụm nước bọt, cảm thấy thế giới quan hai mươi bảy năm của mình đang bị một ả mèo hoang lật nhào không thương tiếc. Nhưng nghĩ đến số tiền thuê nhà sắp đến hạn chót vào cuối tuần và cái ví rỗng tuếch, anh đành cắn răng thỏa hiệp:

“Được rồi! Nếu thông tin của bà thực sự có giá trị giúp tôi kiếm ra tiền, tôi đồng ý ký cái… hợp đồng pate này. Thế vụ làm ăn ở phố Hàng Trống bà vừa nói là sao?”

Ánh mắt Bà Đại lóe lên tia ranh mãnh đầy đắc thắng: “Biết điều đấy! Nghe cho kỹ đây. Nhà mụ Lan buôn đồ cổ ở số nhà 42 phố Hàng Trống có nuôi một thằng nhóc Ba Tư lông trắng tên là Simon. Thằng nhóc đấy là ‘cục vàng cục bạc’ của mụ ta, bình thường kiêu kỳ như ông hoàng, ngày nào cũng ăn bò Mỹ với cá hồi áp chảo. Nhưng một tuần nay, nó tuyệt thực hoàn toàn, không thèm liếm một giọt nước, nằm rũ rượi như cái giẻ lau. Mụ Lan khóc cạn nước mắt, rước đủ các giáo sư tiến sĩ thú y lớn nhỏ về khám, chụp chiếu siêu âm nát cả người mà không ra bệnh, ai cũng lắc đầu bảo nó bị u nội tạng sắp chết đến nơi.”

Hoàng nhíu mày, tư duy bệnh học lập tức vận hành: “Mèo tuyệt thực suốt một tuần rất dễ bị gan nhiễm mỡ cấp tính dẫn đến tử vong. Bọn họ không tìm ra nguyên nhân thực thể sao?”

“Đám bác sĩ ngu ngốc đó thì biết cái quái gì!” Bà Đại hừ mũi khinh miệt: “Lũ chuột cống xó bếp nhà mụ Lan bảo thằng Simon chẳng có cái u nào hết, nội tạng nó khỏe như vâm. Vấn đề nằm ở chỗ khác. Mày lập tức xách hòm thuốc sang đó đi! Đây là tin tình báo khuyến mãi lần đầu của bổn bà. Chữa được cho thằng Simon, mụ Lan sẵn sàng chi cả đống tiền, thừa sức cho mày trả nợ tiền nhà tháng này. Nhưng nhớ đấy, kiếm được tiền mà quịt pate của bổn bà thì cái mặt mày sẽ thành bãi cào móng!”

Nói đoạn, không đợi Hoàng kịp đáp lời, ả mèo tam thể liền phóng vút qua cửa sổ, thoăn thoắt nhảy lên bờ tường rêu phong rồi biến mất sau giàn hoa giấy.

Không dám chậm trễ một giây, Hoàng vội vã thu dọn ống nghe, nhiệt kế, một số loại thuốc an thần nhẹ và dịch truyền vào chiếc túi cứu thương cũ mòn. Anh khóa cửa phòng khám, dắt chiếc xe máy số cà tàng nổ máy giòn giã, lao thẳng về phía phố Hàng Trống.

Căn nhà số 42 là một ngôi biệt thự Pháp cổ uy nghiêm nằm nép mình dưới bóng cây xà cừ cổ thụ. Khi Hoàng bấm chuông, một người phụ nữ trạc năm mươi tuổi, ăn vận sang trọng nhưng đôi mắt sưng húp, gương mặt phờ phạc bước ra mở cửa. Đó chính là bà Lan.

Nhìn thấy Hoàng – một chàng trai trẻ măng mặc chiếc áo sơ mi bạc màu, đi đôi giày bata cũ và đeo kính cận ngây ngô – ánh mắt bà Lan không giấu nổi vẻ hoài nghi và thất vọng: “Cậu là… bác sĩ thú y thật sao? Tôi đã mời cả viện trưởng bệnh viện thú y quốc tế đến mà họ còn bó tay, cậu trẻ thế này thì…”

“Cháu là bác sĩ Hoàng ở phòng khám Ban Mai ngõ Huyện ạ.” Hoàng giữ thái độ lễ phép, nhã nhặn: “Cháu nghe nói bé Simon đang trong tình trạng rất nguy kịch. Bệnh của loài mèo đôi khi không nằm ở tổn thương vật lý mà xuất phát từ tâm lý và môi trường sống. Xin bác cho cháu mười phút để kiểm tra cho bé, nếu không có tiến triển, cháu tuyệt đối không lấy một đồng viện phí nào.”

Thấy sự chân thành và kiên định trong mắt Hoàng, lại nghĩ đến cảnh chú mèo cưng đang thoi thóp, bà Lan thở dài một tiếng rồi gật đầu mở cổng: “Thôi được, cậu vào đi. Còn nước còn tát…”

Bước vào phòng khách lộng lẫy ngập tràn mùi hương tinh dầu thơm ngát, Hoàng lập tức nhìn thấy Simon. Đó là một chú mèo Ba Tư lông trắng muốt tuyệt đẹp, nhưng lúc này toàn thân gầy rộc trơ cả xương sườn, bộ lông rối bù bết dính. Nó nằm bẹp dí trên chiếc đệm nhung đắt tiền, mắt nhắm nghiền, bên cạnh là chiếc bát pha lê đựng đầy pate cá hồi tươi rói nhưng không hề có dấu vết bị đụng tới.

Hoàng quỳ một gối xuống sàn, nhẹ nhàng đặt tay lên sống lưng Simon. Anh hít một hơi thật sâu, tập trung tinh thần để đồng điệu tần số sinh học.

Ngay lập tức, một giọng nói thều thào, u uất và ngập tràn oán hận vang vọng thẳng vào màng nhĩ Hoàng:

“Khốn nạn thật chứ… Cái thứ mùi quái quỷ gì thế này… Xộc thẳng vào mũi như muốn đốt cháy cả cuống họng tao… Ngạt thở chết mất thôi… Đã thế còn cướp mất bạn Chuông Bông của tao nữa… Cuộc đời này chẳng còn gì đáng sống nữa rồi… Thà chết đói còn hơn…”

Hoàng giật mình, lập tức hướng ánh mắt quan sát xung quanh.

Đầu tiên, anh chú ý đến khay cát vệ sinh đặt ở góc phòng. Đó là loại cát hạt tinh thể màu hồng lấp lánh, đang tỏa ra một mùi hương hoa hồng nhân tạo nồng nặc đến mức chính Hoàng ngửi lâu cũng thấy nhức đầu. Tiếp theo, anh đảo mắt nhìn khắp căn phòng khách rộng lớn, không hề thấy bất kỳ món đồ chơi quen thuộc nào của loài mèo.

Hoàng quay sang hỏi bà Lan: “Bác Lan cho cháu hỏi, có phải khoảng một tuần trước, bác vừa thay đổi loại cát vệ sinh mới cho Simon không ạ?”

Bà Lan giật mình, tròn mắt ngạc nhiên: “Sao… sao cậu biết? Đúng là tuần trước tôi có nhờ người xách tay từ nước ngoài về loại cát tinh thể khử mùi hương hoa hồng cao cấp nhất, giá đắt gấp năm lần cát thường…”

“Khứu giác của loài mèo nhạy bén gấp mười bốn lần con người, thưa bác.” Hoàng từ tốn giải thích: “Mùi hương hóa học quá nồng nặc này đối với chúng ta là thơm, nhưng đối với Simon chẳng khác nào một sự tra tấn liên tục vào đường hô hấp, khiến nó bị căng thẳng tột độ và mất hoàn toàn vị giác. Ngoài ra…”

Hoàng cúi thấp người xuống, bật đèn pin điện thoại soi thẳng vào khe hở tối om dưới gầm chiếc tủ chè gỗ gụ cổ kính. Đúng như dự đoán, nằm sâu tít bên trong là một quả bóng len tròn màu đỏ gắn một chiếc chuông đồng nhỏ xíu đã bám đầy bụi.

Hoàng dùng chiếc thước nhôm nhẹ nhàng khều quả bóng len ra ngoài, phủi sạch bụi rồi quay lại nhìn bà Lan: “Có phải đây là món đồ chơi gắn bó từ nhỏ của Simon không ạ?”

Bà Lan ôm miệng thốt lên kinh ngạc: “Trời ơi! Đúng rồi! Quả bóng chuông này nó chơi từ hồi hai tháng tuổi, tuần trước người giúp việc dọn nhà không thấy đâu, tôi tưởng nó làm mất rồi nên đã mua cả chục món đồ chơi đắt tiền khác thay thế…”

“Mèo Ba Tư có tính chiếm hữu và gắn kết tâm lý với đồ vật quen thuộc cực kỳ cao.” Hoàng mỉm cười: “Bác Lan, xin bác hãy lập tức sai người mang khay cát kia vứt đi, thay bằng cát đất sét tự nhiên không mùi, đồng thời mở toang các cửa sổ cho không khí lưu thông.”

Bà Lan vội vàng làm theo không chút do dự. Chỉ vài phút sau, khi luồng gió thu mát rượi từ ngoài phố thổi ùa vào xua tan mùi hương liệu nồng gắt, Hoàng nhẹ nhàng bế Simon lên, dùng gạc y tế thấm nước muối sinh lý ấm lau sạch khoang mũi cho nó, rồi nhẹ nhàng đặt quả bóng len xuống trước mặt chú mèo.

“Kính coong…”

Tiếng chuông đồng vang lên lanh lảnh, quen thuộc.

Đôi tai Simon khẽ giật giật. Chiếc mũi hồng hào của nó hít hà trong không khí, nhận ra không còn thứ mùi hắc ám kia nữa. Ánh mắt lờ đờ bỗng chốc sáng rực lên khi nhìn thấy quả bóng len đỏ.

“A… Bạn Chuông Bông! Mày đây rồi! Mũi tao… mũi tao không còn bị nghẹt nữa rồi!” Tiếng reo hò mừng rỡ như trẻ con vang lên trong đầu Hoàng. Simon sung sướng dụi đầu lia lịa vào quả bóng len, phát ra những tiếng ngáy “gừ… gừ…” giòn giã từ sâu trong lồng ngực.

Hoàng bưng đĩa pate cá hồi lại gần. Không còn ngần ngại, Simon lập tức lao vào liếm láp ngấu nghiến như một kẻ chết đói, chỉ trong chớp mắt đã dọn sạch bóng chiếc đĩa pha lê.

Chứng kiến cảnh tượng kỳ diệu đó, bà Lan sững sờ rồi bật khóc nức nở vì vui sướng. Bà nắm chặt lấy tay Hoàng, lắc mạnh không ngừng: “Thần kỳ quá! Đúng là bác sĩ thần kỳ! Cậu đã cứu sống mạng của nó rồi!”

Không một chút đắn đo, bà Lan lập tức rút ra một chiếc phong bì dày cộp nhét thẳng vào túi áo Hoàng: “Đây là tiền công khám và chút lòng thành cảm ơn của tôi! Cậu nhất định phải nhận! Tôi sẽ giới thiệu phòng khám của cậu cho tất cả bạn bè trong Hội thú cưng phố cổ!”

Rời khỏi căn biệt thự ở phố Hàng Trống, Hoàng mở phong bì ra xem mà suýt chút nữa đánh rơi cả xe máy. Năm triệu đồng tiền mặt! Một con số đủ để anh trả dứt điểm tiền thuê nhà tháng này cho chủ nhà, thanh toán tiền thuốc men tồn đọng và vẫn còn dư một khoản để nhập thêm vật tư mới.

Phòng khám Ban Mai đã chính thức thoát khỏi bờ vực phá sản!

Trên đường về, lòng Hoàng lâng lâng như đang bay trên mây. Anh ghé qua một cửa hàng thú cưng lớn trên phố Bà Triệu, hào phóng mua hẳn một lốc pate cá ngừ tôm tươi loại thượng hạng nhất, đàng hoàng xách về để chuẩn bị “thanh toán hợp đồng” cho vị cố vấn bốn chân kiêu kỳ.

Gần trưa, ánh nắng vàng như mật rót xuống khúc quanh rêu phong của ngõ Huyện. Hoàng dựng chân chống xe trước cửa phòng khám Ban Mai, hít một hơi thật sâu mùi lá xà cừ ngai ngái quen thuộc, cảm thấy chưa bao giờ cuộc đời lại tươi đẹp đến thế.

Thế nhưng, niềm vui ngắn chẳng tày gang.

“Rầm!”

Cánh cửa kính phòng khám bất ngờ bị đẩy mạnh ra từ bên ngoài. Thục Đoan hớt hải lao vào, hơi thở dồn dập, mái tóc ngắn rối bời và khuôn mặt trắng bệch không còn một giọt máu.

Hoàng giật thót mình, vội giấu chiếc túi pate ra sau lưng: “Cô Đoan? Có chuyện gì xảy ra thế?”

Không nói một lời, Đoan run rẩy giơ bàn tay phải đang siết chặt ra trước mặt anh.

Trong lòng bàn tay cô là một đoạn dây phanh xe đạp bằng kim loại được uốn thành một chiếc thòng lọng siết cổ tinh vi, mép dây còn dính chặt những sợi lông mèo màu vàng cam lốm đốm và vài vệt máu tươi vừa mới khô quắt lại.

“Bác sĩ Hoàng…” Giọng Đoan lạc đi vì sợ hãi và căm phẫn, đôi mắt ngập tràn hoảng loạn nhìn thẳng vào Hoàng: “Nguy to rồi… Khu vực quanh ngõ Huyện và trạm của tôi đang bị một đường dây săn trộm chuyên nghiệp giăng bẫy!”