Chương 8: Báo Động Đỏ Toàn Khu Phố

Lê Nhật Hoàng vừa xách chiếc hộp dụng cụ y tế dự phòng bước ra khỏi cửa kính phòng khám Ban Mai thì linh tính mách bảo có điều chẳng lành. Ở khúc quanh hẹp dẫn sâu vào khoảng sân khu tập thể cũ nơi đặt trạm Mái Nhà Nhỏ, bóng lưng Thục Đoan đứng sững như một pho tượng đá giữa làn sương sớm bảng lảng. Hai bả vai cô gái gầy guộc khẽ run lên bần bật dưới lớp áo khoác gió mỏng.

“Đoan? Có chuyện gì thế?” Hoàng rảo bước thật nhanh tới gần, cất tiếng hỏi dồn.

Đoan không ngoảnh lại, chỉ run rẩy đưa cánh tay khẳng khiu chỉ thẳng vào then cổng sắt. Hoàng bước sát bên cạnh, ánh mắt lập tức đanh lại khi nhìn thấy ổ khóa chữ U bằng thép đặc đang treo lủng lẳng một cách bất thường. Thân khóa sáng bóng bị bẻ gập một góc, trên mặt kim loại hằn sâu một vết khuyết sắc nhọn, nham nhở ánh xám lạnh lẽo. Vết cắt mới tinh, ăn sâu vào gần nửa thân thép rồi dừng lại đột ngột.

Dưới chân tường rào, vệt lốp xe máy bản rộng cày nát lớp bùn ẩm kéo dài thành một vệt trượt dài ra phía ngõ thông, và bên mép rãnh nước là một mẩu tàn thuốc lá ngoại đắt tiền với phần đầu lọc màu vàng kim đặc trưng vẫn còn thoang thoảng mùi khét lẹt nồng nặc.

“Hắn đã tới đây…” Giọng Đoan run rẩy, khô khốc như rơm rạ rách bươm. Đôi mắt nâu khói thường ngày sắc sảo, kiên cường giờ đây phủ kín sự hoảng loạn tột cùng. “Là Tuấn ‘Sẹo’. Mùi thuốc lá này… chính là mùi khói thuốc sặc sụa trong đêm mưa ba năm trước, khi Đậu Đậu của tôi bị cướp đi. Hắn đã lần ra chỗ này rồi, Hoàng ơi! Bầy nhỏ bên trong…”

“Bình tĩnh lại nào, Đoan! Nhìn tôi này!” Hoàng buông chiếc hộp dụng cụ xuống đất, vươn hai bàn tay rắn rỏi nắm chặt lấy đôi vai đang run rẩy của cô, truyền sang đó sự điềm tĩnh và hơi ấm vững chãi. “Then cài phụ bên trong vẫn nguyên vẹn. Khóa chưa bị cắt đứt. Chắc chắn rạng sáng nay có người đi tuần hoặc bà con dậy sớm quét ngõ nên bọn chúng phải bỏ dở tẩu thoát. Nghe xem, bầy cún mèo bên trong vẫn đang kêu đòi ăn rất khỏe mạnh.”

Tiếng sủa ríu rít và tiếng mèo cào cửa bên trong sân dường như đã kéo linh hồn Đoan trở lại thực tại. Cô hít một hơi thật sâu, lồng ngực phập phồng kìm nén cơn xúc động. Hoàng không chần chừ, lập tức rút chùm chìa khóa mang theo, lấy ra một chiếc khóa chống cắt lõi đồng nguyên khối dự phòng của phòng khám bấm chặt vào then cửa, đồng thời dặn Đoan:

“Tạm thời cô vào trong chốt chặt then ngang, kiểm tra kỹ từng chuồng và tuyệt đối không mở cửa cho người lạ. Tôi sẽ nhờ bác tổ trưởng và anh Nam công an tăng cường tuần tra góc này ngay sáng nay.”

Đoan gật đầu dứt khoát, ánh mắt đã lấy lại được đôi phần bình tĩnh nhờ sự che chở kịp thời của Hoàng. Nhưng đúng lúc cô vừa lách người vào bên trong sân và khóa trái then cài, từ phía ngã ba đầu ngõ Huyện bỗng rộ lên một chuỗi âm thanh ầm ĩ xé toạc không gian tĩnh lặng của buổi ban mai.

“Gâu! Gâu gâu gâu! Tránh xa ra! Cái lũ ngốc nghếch mắt toét kia, lùi lại mau! Độc đấy! Đớp vào một miếng là phơi bụng cả nút bây giờ!”

Trong màng nhĩ của Hoàng, tần số sóng âm sinh học lập tức giải mã thành chuỗi gầm gừ giận dữ, khàn đặc quen thuộc của Bác Bắp – chú cún Corgi lai già nặng ục ịch của nhà bác tổ trưởng dân phố. Giọng Bác Bắp thường ngày chỉ trầm ngâm, lười nhác triết lý sự đời bên bàn trà chén cúc, chưa bao giờ gay gắt và hoảng loạn đến mức này.

Hoàng giật thót mình, vội vàng quay ngoắt người, guồng chân lao thục mạng ra phía ngã ba.

Trước mắt anh là một cảnh tượng hỗn loạn. Tại góc ngã ba giao giữa ngõ Huyện và con ngách nhỏ thông sang phố Chân Cầm, Bác Bắp đang chống hai chân trước ngắn cũn cỡn xuống mặt đường nhựa, toàn bộ lông lưng dựng ngược thành một đường bờm hung dữ. Chú cún già đang dùng tấm thân béo tròn như chiếc thùng phi mini ra sức húc, chặn đứng hai chú chó cỏ nhà hàng xóm đang háu đói chực lao vào một góc khuất chân tường.

“Bác sĩ kính cận! Mau tới đây!” Bác Bắp vừa thở phì phò vừa sủa dồn dập vào tâm trí Hoàng. “Thằng hai chân đội mũ trùm kín đầu, mắt ti hí như chuột cống vừa lượn xe máy qua đây! Nó giả vờ rơi hàng rồi quẳng lại hai bọc lá chuối thịt nướng thơm lừng nhưng sực mùi thuốc chết người vào góc rác kìa! Lũ nhóc này ngửi thấy mùi mỡ nướng đang phát rồ lên rồi!”

Hoàng lao tới như một cơn gió, giang tay cản phắt hai chú chó cỏ, đồng thời nghiêm giọng quát nhẹ để xua chúng lùi lại phía sau bậc thềm nhà dân. Ánh mắt anh quét nhanh xuống góc gốc cây bàng cổ thụ bên cạnh thùng rác công cộng. Đúng như lời Bác Bắp cảnh báo, hai bọc giấy báo lót lá chuối nằm vương vãi sát chân tường gạch. Bên trong là những tảng thịt nạc vai nướng cháy cạnh, mỡ tơ ươm vàng ươm chảy ròng ròng, bốc lên mùi thơm ngào ngạt của sả và ngũ vị hương.

Thế nhưng, lẫn trong cái mùi thơm quyến rũ chết người ấy, khứu giác nhạy bén cùng giác quan thấu cảm của Hoàng lập tức bắt được một luồng tử khí sắc lẹm: mùi tanh hôi của thuốc chuột liều cao kết hợp với vị khen khét của bột thuốc an thần cực mạnh tẩm đẫm từng thớ thịt. Chỉ cần một con thú cưng nặng chục cân nuốt phải một miếng nhỏ, tim của nó sẽ ngừng đập trong vòng chưa đầy năm phút.

“Bà Bích ơi! Các cô chú ơi, đừng cho chó mèo chạy rông ra ngõ!” Hoàng hét lớn, tiếng gọi vang dội khắp ngõ nhỏ. “Bọn trộm vừa rải bả thịt nướng tẩm thuốc độc ở ngã ba!”

Từ quán trà đá đầu ngõ, bà Bích đang chuẩn bị mở hàng liền quẳng phắt chiếc khăn lau bàn xuống ghế, tay cầm chiếc chổi tre xăm xăm lao ra, theo sau là mấy bác tiểu thương hàng phở, hàng bún riêu đang lục tục dọn bàn ghế.

“Tiên sư cha cái quân bất lương thất đức!” Bà Bích quắc mắt, giọng sang sảng làm kinh động cả dãy phố. “Giữa ban ngày ban mặt, ngay giữa lòng phố cổ mà chúng nó dám ngang nhiên rải bả hại sinh linh à? Đâu, bả đâu hả bác sĩ Hoàng?”

Hoàng rút đôi găng tay cao su y tế luôn mang theo trong túi áo, cẩn thận dùng kẹp gắp từng tảng thịt nướng độc hại bỏ vào túi nilon chuyên dụng có khóa zip, sau đó bọc thêm ba lớp túi rác dày bên ngoài. Anh mượn xô nước vôi đặc cùng chổi cọ của bà Bích, đích thân chà rửa thật sạch mảng đất nơi bọc bả rơi rớt, khử hoàn toàn mùi mỡ nướng để phòng trường hợp chó mèo quanh vùng tò mò liếm phải.

Sự việc diễn ra chớp nhoáng nhưng đã dấy lên một làn sóng phẫn nộ tột cùng trong toàn bộ ngõ Huyện. Người dân túm năm tụm ba xì xào, ai nấy đều hốt hoảng dắt chó cưng vào nhà xích lại, đóng chặt cửa nẻo. Mối đe dọa không còn là những chiếc bẫy cáp đơn lẻ nữa; băng nhóm của Tuấn “Sẹo” đã công khai tung đòn hiểm độc nhằm vô hiệu hóa hệ thống cảnh giới tự nhiên của khu phố trước khi mở chiến dịch càn quét.

Nhìn chiếc túi nilon chứa bả độc trên tay, lưng áo Hoàng ướt đẫm mồ hôi lạnh. Anh cúi xuống vuốt ve bộ lông xù của Bác Bắp, thì thầm trong lòng: “Cảm ơn bác Bắp. Nếu không có bác, sáng nay ngõ này đã đại tang rồi.”

Bác Bắp khẽ hếch chiếc mũi đen bóng, thở dài sườn sượt qua kẽ răng: “Cảm ơn cái mả mẹ gì, lo mà bảo vệ cái cổ họng của cậu đi. Mùi máu tanh đang lởn vởn khắp các ngóc ngách rồi đấy, bác sĩ ngốc à.”

Hoàng hiểu rõ lời cảnh báo của chú cún già. Sức người có hạn, anh và Đoan không thể canh chừng hai mươi tư trên hai mươi tư khắp mọi ngõ ngách, mái ngói. Để chống lại một mạng lưới tội phạm tàn độc và tinh vi, anh bắt buộc phải kích hoạt lực lượng phòng thủ toàn diện nhất.

Mười phút sau, một “hội nghị thượng đỉnh bất thường” được Hoàng bí mật triệu tập tại khoảng sân sau giếng trời rợp bóng cây khế cổ thụ của phòng khám Ban Mai.

Cánh cửa gỗ khép hờ ngăn cách không gian ồn ào phía trước. Trên chiếc bàn đá phủ rêu xanh, Hoàng đã bày sẵn ba chiếc đĩa sứ sạch sẽ: một đĩa xúc xích phô mai thái lát mỏng, một đĩa ức gà luộc xé sợi thơm phức, và một bát pate cá ngừ hảo hạng trộn men tiêu hóa.

Bác Bắp nặng nề nằm bẹp dưới bóng râm gốc khế, hai chân trước duỗi thẳng, đôi tai vểnh lên đón từng tiếng động từ ngoài ngõ như một vị thẩm phán già đầy uy quyền. Trên cành khế chìa ra giữa sân, chiếc chuông rỉ kêu “leng keng” một tiếng giòn tan, Mướp Thám Tử thoăn thoắt tụt xuống bờ tường hoa, chiếc đuôi ngoe nguẩy đầy cảnh giác.

Và trên đỉnh bờ tường cao nhất ngăn cách với mái ngói nhà bên, Bà Đại xuất hiện.

Nàng mèo tam thể béo tròn thong thả bước từng bước kiêu hãnh như một nữ hoàng đi thị sát lãnh địa. Bộ lông ba màu đen, vàng, trắng mượt mà dưới nắng sớm, chóp tai trái cụt một mẩu khẽ giật giật. Bà Đại liếc nhìn xuống bàn đá, khịt mũi một cái đầy vẻ trịch thượng rồi nhảy êm ru xuống mặt bàn, không phát ra một tiếng động nhỏ.

“Hôm nay có biến lớn gì mà mời cả bổn bà lẫn lão Bắp chân ngắn đến thế này hả bác sĩ kính cận?” Tiếng nói lanh lảnh, kiêu kỳ của Bà Đại vang lên trong tâm trí Hoàng, ngữ điệu vừa xấc xược vừa mang đậm vẻ bề trên.

Hoàng kéo ghế ngồi xuống đối diện bầy thú, vẻ mặt nghiêm túc chưa từng thấy:

“Tình hình ngõ Huyện đã bước vào cấp báo động đỏ rồi. Rạng sáng nay, cổng trạm Mái Nhà Nhỏ bị kìm cộng lực bấm dở. Cách đây nửa tiếng, một gã tay sai đã rải bả thịt nướng cực độc ngay ngã ba ngõ. Mục tiêu của chúng không chỉ là thú hoang, mà là càn quét sạch sẽ toàn bộ chó mèo trong khu vực này. Tôi cần các bạn làm tai mắt, thiết lập mạng lưới tuần tra các điểm mù trên mái nhà và mặt đất.”

Mướp Thám Tử vừa nhai tóp tép cọng thịt gà vừa run rẩy meo lên một tiếng: “Em… em ngửi thấy mùi xe tải nhỏ đỗ ở ngoài đê mấy hôm nay rồi. Đáng sợ lắm!”

Bà Đại khoan thai bước lại gần đĩa pate, nhưng không hề cúi xuống ăn ngay. Nàng mèo nheo đôi mắt màu hổ phách sắc như dao cạo nhìn thẳng vào Hoàng, chiếc đuôi quất nhẹ một nhịp lên mặt bàn đá:

“Hứ, muốn bổn bà huy động toàn bộ binh đoàn leo trèo thiện chiến nhất ngõ Huyện canh gác ngày đêm, leo tường đội nắng mà chỉ trả bằng mấy đĩa đồ ăn cỏn con này á? Cậu coi thường giá trị của mạng lưới tình báo ngõ Huyện quá đấy!”

“Vậy bà muốn thế nào?” Hoàng bất đắc dĩ thở dài.

Bà Đại giơ một bàn chân trước lên, xòe bốn đệm thịt hồng hào ra:

“Tăng giá thù lao! Đúng hai hộp pate cá hồi Na Uy thượng hạng mỗi ngày cho bổn bà, không bớt một thìa! Ngoài ra, mỗi đứa trong đội tuần tra mái ngói phải được phát một thanh súp thưởng vị cá tuyết sau mỗi ca trực đêm. Đồng ý thì bổn bà nhận kèo, không thì tự đi mà rình lũ người xấu!”

“Được! Tôi đồng ý ngay, không mặc cả một lời!” Hoàng gật đầu dứt khoát không chút do dự. “Nhưng đổi lại, tôi cần tin tức thực sự giá trị.”

Thấy Hoàng dứt khoát khác hẳn vẻ cò kè thường ngày, ánh mắt kiêu kỳ của Bà Đại bỗng chốc trầm xuống. Nàng mèo cụp một bên tai, giọng nói trong đầu Hoàng hạ thấp đến mức rợn người:

“Cậu tưởng chuyện chỉ có thế thôi sao, đồ hai chân ngốc nghếch? Không phải bổn bà thừa cơ làm tiền cậu đâu. Mọi chuyện tệ hơn cậu tưởng gấp vạn lần.”

Bà Đại tiến sát lại mép bàn, đôi mắt hổ phách lóe lên tia nhìn u ám:

“Ba đêm qua, toàn bộ họ hàng nhà mèo ở ngõ Chân Cầm và ngõ Tạm Thương kế bên… đã biến mất không còn một mống! Hơn ba mươi đứa, từ mèo con chưa dứt sữa đến những con đực đầu đàn già dặn, đều bốc hơi sạch bách chỉ sau một cái chớp mắt!”

Lời tiết lộ của Bà Đại như một tiếng sét nổ ngang tai Hoàng. Anh sững sờ: “Biến mất sạch sẽ? Cả hai ngõ bên cạnh sao?”

“Chính xác!” Mướp Thám Tử run rẩy tiếp lời, giọng the thé hoảng loạn. “Em có thằng bạn thân bên ngõ Tạm Thương. Nó kể bọn trộm dùng lưới sắt bọc điện phóng thẳng vào ban công, sau đó tống từng đứa vào thùng kim loại kín mít có đệm cao su cách âm. Chúng ra tay êm ru, không một tiếng kêu nào lọt ra ngoài cửa sổ con người! Cả khu phố bên ấy giờ vắng tanh như chùa bà Đanh!”

Bác Bắp nằm dưới gốc cây khẽ gầm gừ một tiếng trầm đục: “Mùi của thằng mặt sẹo. Mấy năm trước tao từng thấy bóng nó lởn vởn khi bắt trộm mấy con chó cảnh ở mạn Hàng Trống. Lần này chúng nó tổ chức thành một đường dây lớn, chuẩn bị vét sạch thú cưng của cả quận Hoàn Kiếm trước khi chuyển xe tải đi tỉnh.”

Trái tim Hoàng thắt lại. Từng mảnh ghép kinh hoàng lập tức ráp nối hoàn chỉnh trong đầu anh. Tuấn “Sẹo” không chỉ rình mò ngẫu nhiên. Hắn đang mở một chiến dịch thanh trừng và gom hàng quy mô lớn. Những con ngõ xung quanh đã bị càn quét sạch sẽ, và ngõ Huyện chính là mục tiêu béo bở cuối cùng nằm trong tầm ngắm của chúng trước khi khóa sổ đợt vận chuyển. Trạm cứu hộ Mái Nhà Nhỏ với hàng chục sinh linh yếu ớt và phòng khám Ban Mai chính là cái gai trong mắt bọn chúng.

“Chúng ta không còn nhiều thời gian nữa,” Hoàng siết chặt nắm tay, ánh mắt bừng lên ngọn lửa kiên định. “Phải giăng lưới trước khi chúng ra tay!”

Cuộc họp khẩn nhanh chóng chuyển sang phân công tác chiến. Bác Bắp phụ trách giám sát mặt đất khu vực ngã ba và quán trà đá đầu ngõ, phối hợp với tiếng chổi tre của bà Bích để gióng chuông báo động nếu thấy kẻ lạ mặt lượn lờ rải bả. Mướp Thám Tử dẫn đầu đội mèo choai nhanh nhẹn chiếm lĩnh các nóc nhà cao tầng, đường dây điện và máng xối nhìn ra đường lớn ven đê. Riêng Bà Đại sẽ đích thân chỉ huy các bà cô mèo ta phục kích dọc các bờ tường hoa và ban công rêu phong bao bọc xung quanh trạm Mái Nhà Nhỏ.

Chiều hôm đó, bầu không khí ngõ Huyện ngột ngạt và đặc quánh đến nghẹt thở. Không gian oi ả của ngày hè oi bức tích tụ lại, khiến từng hơi thở cũng trở nên nặng nề. Gió bỗng thốc ngược từng cơn dữ dội, cuốn theo bụi cát và lá bàng khô rào rào trên mặt ngõ.

Phía chân trời, những đám mây đen kịt như mực tàu cuồn cuộn kéo về từ phía sông Hồng, nuốt chửng những vệt nắng cuối ngày tàn tạ và trùm lên khu phố cổ một màn đêm u ám, xám xịt đến lạnh gáy.

Chỉ vài phút sau, sấm chớp bắt đầu rạch ngang bầu trời, kéo theo một trận mưa rào mùa hạ xối xả trút nước ầm ầm xuống mái tôn, mái ngói ngõ Huyện. Màn mưa trắng xóa biến những con ngõ nhỏ thành những dòng suối đục ngầu, tiếng sấm sét nổ rền vang rung chuyển cả những khung cửa kính cổ kính của phòng khám Ban Mai.

Hoàng đứng bên cửa sổ tầng một, lòng nóng như lửa đốt khi nhìn màn mưa mù mịt ngoài trời. Trực giác mách bảo anh rằng cơn giông bão này chính là tấm bình phong hoàn hảo nhất cho những kẻ săn đêm tàn bạo.

Đúng lúc một tia sét xé toạc màn đêm nhá lên ánh sáng xanh le lói, giữa tiếng mưa quất rát rạt và tiếng sấm gầm vang dội, đôi tai dị năng của Hoàng bất chợt giật thót dữ dội.

Từ bờ tường gạch phía sau phòng khám, lẫn trong tiếng nước xối xả của máng xối, một tiếng gào khóc non nớt, thảm thiết và hoảng loạn của một chú mèo con xé toạc màn mưa vang thẳng vào tâm can anh:

“Cứu… cứu với… Bác sĩ ơi! Bà Đại… Bà Đại bị chúng nó bắt mất rồi…!”