Chương 25: Tuyết Tan Nắng Ấm

Vệt nắng xuân rọi trên hàng hiên Chưởng Đãi Ty mang theo làn hơi ấm hiếm hoi xua tan đi cái giá buốt tích tụ suốt cả mùa đông dài nơi hoàng thành Thịnh Kinh. Nhạc Thế Hiển khẽ tựa cây gậy trúc xuống bậc thềm đá hoa cương, đôi mắt già nua nhìn ngắm lại từng hàng cột gỗ lim cùng tấm biển ngạch bốn chữ “Khâm Tinh Thiết Toán” vừa được thếp vàng chói lọi. Mọi việc nơi thư khố ba đời vua đã an bài, lòng lão nhẹ bẫng như mây trắng đầu non.

Hôm nay là ngày lão chính thức rời khỏi nhiệm sở, cáo lão quy ẩn về chốn điền viên.

Không áo mão cân đai, không kiệu hoa lọng tía, lão nhân trăm tuổi chỉ khoác manh áo vải thô màu chàm quen thuộc, tay xách chiếc tay nải con đựng vài bộ y phục cũ cùng bình trà gốm mộc. Lão cất bước thong thả dạo qua từng dãy tường thành rêu phong, qua những cung viện thâm nghiêm mà bản thân đã gắn bó suốt tám mươi hai năm đằng đẵng.

Khi đi ngang qua dãy hành lang dẫn về phía mé đông bắc, một mùi thơm ngọt ngào, ấm sực theo ngọn gió nam thoảng tới, xốc vào cánh mũi. Đó là hương gạo trắng mới đồ chín quyện cùng mùi khói than củi đượm nồng. Lão dừng chân nhìn qua khuôn cửa vòm của Dịch Đình. Nơi trước kia chỉ có tiếng gió rít thê lương qua vách nứa rách nát và những giọt nước mắt đói rét, nay đã rộn rã tiếng cười nói râm ran. Dưới mái lợp vừa được gia cố bằng rơm mới, hàng chục nồi đồng đỏ lửa đang bốc khói nghi ngút. Từng thau cơm gạo trắng ngần xới đầy vun có ngọn, từng chậu than củi hồng rực không một vệt khói độc được chia đều về các gian phòng giặt giũ, xưởng dệt. Bốn ngàn thạch gạo thuần chất cùng mười hai vạn cân than sưởi từ kho lương đã thực sự đến được tay những con người khốn khổ nhất chốn thâm cung.

Lời thề trước nắm gạo mốc đêm Trừ Tịch và vong linh cô quạnh của cung nữ Tú Nhi, nay đã được thực hiện trọn vẹn từng phân từng lạng.

“Nhạc lão đại nhân!”

Một tiếng gọi run run nghẹn ngào bỗng cất lên từ góc sân. Một bà lão tóc bạc phơ của đội dọn rửa, hai tay vẫn còn đỏ ửng vì nước lạnh mùa đông, hớt hải buông chiếc chổi tre chạy tới. Rồi như một làn sóng lan nhanh, hàng chục, rồi hàng trăm cung nhân, nữ tỳ và hỏa dịch áo xanh từ khắp các xưởng giặt, trại củi ùa ra.

Chẳng ai bảo ai, họ lặng lẽ quỳ rạp xuống hai bên thềm đá lát đường, gối đầu sát nền đất ẩm vừa ráo tuyết. Những tấm lưng còng gầy guộc rập mình tạ ơn, từng giọt nước mắt ấm nóng rơi lã chã xuống mặt đá xanh.

“Đội ơn Nhạc lão! Đội ơn đại ân cứu mạng của ngài!”

“Nhờ có bàn tính công minh của ngài, lũ tiện tỳ chúng con mới có áo lành để mặc qua mùa đông, mới có bát cơm no không lẫn bùn trấu…”

Tiếng nấc nghẹn ngào hòa cùng tiếng cầu phúc lầm rầm vang vọng khắp góc trời Dịch Đình. Nhạc Thế Hiển xúc động nhìn những phận đời nhỏ bé đang phủ phục dưới chân mình. Lão chống gậy bước lại gần, cúi người run rẩy đỡ lấy cánh tay gầy guộc của bà lão phụ trách xưởng giặt, giọng trầm khàn ấm áp vang lên:

“Mọi người mau đứng dậy cả đi. Miếng cơm, manh than này vốn dĩ là mồ hôi nước mắt của các ngươi, là quốc pháp triều đình ban cấp. Lão già này bất quá chỉ đem những hạt tính trả về đúng chỗ ngay thẳng của nó mà thôi. Từ nay về sau, có trời cao soi xét, có phép nước công minh, chốn Dịch Đình sẽ không còn ai phải chịu cảnh chết cóng trong bóng tối nữa.”

Dứt lời, lão chắp hai tay trước ngực, kính cẩn vái tạ lại những phận đời bần hàn ấy một vái sâu. Lòng trắc ẩn và sự tôn trọng bình đẳng toát ra từ cốt cách bách niên khiến trăm người có mặt càng thêm thổn thức khôn nguôi.

Rời khỏi Dịch Đình, Nhạc Thế Hiển chậm rãi bước về phía cổng Tây Hoa môn. Bên chân cầu Tây Hoa kiều bắc qua hào nước hoàng thành, hai bóng người quen thuộc đã đứng túc trực tự bao giờ.

Đoàn Chấn Lương bận bộ phẩm phục Chánh Đô Ngự sử màu đỏ thắm, lưng đeo đai ngọc, dáng dấp hiên ngang như tùng bách giữa nắng sớm. Đứng cạnh chàng là Đậu Hoài Ân. Tiểu Đậu Tử hôm nay đã khoác lên mình bộ thanh sam thư lại Chưởng Đãi Ty phẳng phiu, mái tóc búi gọn bằng chiếc trâm gỗ đàn hương, trên tay nâng niu tráp gỗ đựng chiếc bàn tính gỗ mun dài hai thước trăm năm tuổi.

Thấy bóng lão nhân từ xa, cả hai vội vã rảo bước nghênh đón, tề chỉnh khom lưng hành lễ.

“Nhạc lão!” Đoàn Chấn Lương bước tới, cung kính đưa tay đỡ lấy chiếc tay nải trên vai lão, ánh mắt ngập tràn vẻ lưu luyến. “Chiếu chỉ của Bệ hạ ban xe ngựa tứ mã đưa tiễn tiền bối về tận quê nhà ở Lạc Thủy, cớ sao ngài lại khước từ, chỉ muốn chống gậy đi bộ ra khỏi cửa cung?”

Nhạc Thế Hiển mỉm cười, chòm râu bạc dài khẽ lay động theo làn gió nam: