Chương 24: Trao Lại Tính Châu

Trán chạm nhẹ lên phiến đá cẩm thạch mát lạnh, Nhạc Thế Hiển hai tay nâng cao chiếc bàn tính gỗ mun ngang đỉnh đầu. Giữa điện Càn Thanh trang nghiêm đang lặng phắc sau những biến cố kinh tâm động phách, giọng nói trầm khàn của lão nhân trăm tuổi cất lên, rành rọt từng tiếng một:

“Khởi bẩm Bệ hạ, lão thần năm nay tuổi tròn một trăm linh bốn, bước chân vào Chưởng Đãi Ty từ thuở đôi mươi, đến nay đã tám mươi hai năm phụng sự qua ba triều vua. Tấm thân tàn tựa ngọn đèn cạn dầu trước gió bấc, tước vị Thượng Thư hay phủ đệ xa hoa đối với lão thần chỉ như mây khói thoảng qua. Lão thần mạo muội cúi xin Bệ hạ thu hồi quan hàm bổng lộc, chỉ ban cho một ân huệ cuối cùng: cho phép lão thần được gác bút cáo lão, trả lại thẻ bài điển tịch, lui về sống nốt những ngày tháng còn lại nơi thôn dã thanh bần.”

Lời thỉnh cầu vừa dứt, cả đại điện dường như ngưng đọng. Cảnh Hòa Đế sững sờ nhìn lão nhân tóc bạc như cước đang quỳ phục dưới thềm ngự. Ánh mắt vị thiên tử nhìn sâu vào tà áo vải thô bạc màu nhuộm khói mực của Nhạc Thế Hiển, một thân áo đơn sơ nhưng toát lên khí tiết thanh cao vời vợi, lấn át hết thảy phẩm phục gấm vóc cùng mũ miện lấp lánh của văn võ bá quan.

Trầm ngâm giây lát, Cảnh Hòa Đế khẽ thở dài một tiếng cảm thán, ánh mắt ngập tràn vẻ vị nể:

“Tám mươi hai năm giữ trọn lòng thanh bạch, trước bão giông quyền mưu chẳng mảy may run sợ, trước bổng lộc ngút trời không hề động tâm. Nhạc ái khanh quả không hổ là tùng bách chốn triều đình, là tấm gương sáng ngời cho kẻ sĩ Đại Khải noi theo.”

Hoàng đế đứng dậy khỏi ngự tọa, cất giọng sang sảng ban chiếu:

“Trẫm chuẩn tấu lời thỉnh cầu của ái khanh! Phê chuẩn cho Điển tịch Nhạc Thế Hiển được gác bút vinh quy, bổng lộc trọn đời vẫn cấp phát như hàm nhị phẩm. Đồng thời, truyền chỉ Nội Các chuẩn bị ngự bút, Trẫm muốn đích thân đề tặng Chưởng Đãi Ty bốn chữ ‘Khâm Tinh Thiết Toán’, cho đúc biển ngạch thếp vàng treo giữa sảnh đường, đời đời ghi nhớ công lao vị lão nhân bách niên đã lấy tính châu đập tan mưu phản!”

“Hoàng ân bao la, lão thần muôn vàn đội tạ Bệ hạ!”

Nhạc Thế Hiển chậm rãi dập đầu tạ ơn. Khi lão từ từ ngẩng lên, hai giọt lệ nóng nơi khóe mắt già nua khẽ lăn dài xuống râu tóc bạc phơ.

Trong khoảnh khắc ấy, cõi lòng vốn trĩu nặng của lão bỗng nhẹ bẫng tựa lông hồng. Ký ức xa xăm của sáu mươi năm về trước, vào những năm Cảnh Tuyên suy vi, bỗng chốc ùa về như một giấc mộng dài. Năm ấy, một vụ án oan bòn rút kho lương tương tự đã chôn vùi sư phụ của lão cùng bao nhiêu thư lại lương thiện dưới đáy vực sâu. Quyền thần che trời lấp đất, bẻ cong ngòi bút son, đổi trắng thay đen, khiến bao sinh mệnh vô tội phải ngậm hờn nơi chín suối. Suốt một giáp trôi qua, nỗi đau xót và dằn vặt vì sự bất lực của tuổi trẻ như chiếc gông vô hình khóa chặt tâm can Nhạc Thế Hiển. Lão ẩn nhẫn sống qua ba đời đế vương, mài mòn thanh xuân bên những chồng sổ cũ, chỉ để gìn giữ đạo đức nghề nghiệp và chờ đợi một ngày công lý được sáng tỏ.

Hôm nay, bốn mươi hai vạn sáu ngàn lượng bạc bòn rút suốt bảy năm đã được thu hồi, kẻ gian tà đền tội, cung nhân Dịch Đình có lại áo ấm cơm no, long tự bình an giáng trần. Oan khiên tiền triều cuối cùng đã được gột rửa bằng chính sự nghiêm minh của quốc pháp dưới ánh mặt trời. Tảng đá ngàn cân đè nặng ngực lão suốt hơn nửa thế kỷ nay đã hoàn toàn tan biến.

Ba ngày sau, tại Chưởng Đãi Ty.

Nhờ chiếu chỉ đốc thúc của Hoàng đế, gian sảnh ngoài bị hỏa hoạn thiêu rụi đã được cấm quân và thợ mộc dựng lại hoàn chỉnh. Những cột gỗ lim vững chãi thơm mùi hương mộc mới, tường gạch quét vôi trắng tinh tươm. Toàn bộ sổ cái ba mươi năm được Nhạc Thế Hiển và Tiểu Đậu Tử chuyển từ hầm đá ngầm lên, xếp ngay ngắn trên các dãy giá gỗ chạm trổ tôn nghiêm. Giữa sảnh lớn, bức biển ngạch sơn son thếp vàng mang bốn chữ ngự bút “Khâm Tinh Thiết Toán” tỏa ánh sáng rực rỡ, uy nghiêm mà trầm mặc.

Nhạc Thế Hiển ngồi ngay ngắn trên chiếc ghế mây mộc mạc bên án thư. Bên cạnh lão, Đoàn Chấn Lương trong bộ phẩm phục Chánh Đô Ngự sử màu đỏ thắm đứng trang nghiêm, dung mạo đĩnh đạc ngời sáng chính khí.

Phía dưới chiếu hoa, Tiểu Đậu Tử đã cởi bỏ bộ áo hỏa dịch rách rưới lấm lem bùn than, khoác lên mình bộ thanh sam thư lại rộng rãi, tươm tất. Cậu thiếu niên mười sáu tuổi quỳ rạp trên gối cỏ, hai tay dâng chén trà búp thơm ngát lên ngang trán, mắt ngân ngấn nước: