Chương 1: Cuồng Nộ Ngự Chuồng

Tiếng the thé của Giám Tượng Sứ Đoàn Bính xé toạc bầu không khí ban mai nơi Ngự Tượng Viện:

“Quất! Cứ thẳng tay vung roi mây vào mông chúng nó cho ta! Chỉ còn đúng hai mươi mốt ngày nữa là tới Đại Lễ Vạn Thọ của Hoàng thượng, ba mươi sáu thớt voi mà chưa thuần thục bài nghi trượng thì đầu lũ bay rụng hết!”

Cụ Âu Dương Tuyên đang lom khom hốt dọn đống phân rơm bên chuồng số một, nghe tiếng quát liền giật nảy mình. Lão già bảy mươi lăm tuổi vội chống chiếc xẻng gỗ đứng thẳng dậy, đưa bàn tay sần sùi quệt mồ hôi trên trán. Đằng kia, Đoàn Bính xốc lại vạt áo gấm lục thêu hình voi ngự lộng lẫy, tay phe phẩy chiếc quạt ngà xua ruồi, mặt béo trắng bệch hất ngược lên trời. Đi sau gã là hơn chục tên lính ngự tượng mặt mày hằm hằm hung tợn, lăm lăm roi gân bò và xích sắt to bản.

“Bẩm quan lớn, trời còn sớm, sương muối chưa tan hết, voi ngự vừa ăn xong bữa cỏ sáng nên gân cốt còn...”

“Câm mồm, lão Tuyên già khú!” Đoàn Bính gắt gỏng ngắt lời, ngón tay trỏ đeo nhẫn ngọc chĩa thẳng vào mặt cụ. “Bản quan không cần nghe lũ tượng nô các ngươi phân bua. Chậm trễ giờ tập dượt của ngự thú, gánh nổi tội với triều đình không?”

Đúng lúc gã dứt lời, từ gian chuồng lim kiên cố nhất vang lên một tiếng rống vang động mây trời. Âm thanh cuồn cuộn như sấm động, nghẹn ứ và dồn nén đến phát cuồng.

Thớt voi đầu đàn Thiết Quỳ đã ba mươi lăm tuổi, thân hình hộ pháp cao hơn một trượng, nặng gần trăm tạ, đột ngột lùi phắt lại một bước. Hai tai nó to như đôi nia quạt phần phật, vòi cuộn chặt quất mạnh vào vách gỗ, đôi ngà cong vút màu ngà cổ ánh vàng rung lên bần bật. Cặp mắt vốn đôn hậu của gã khổng lồ giờ vằn lên từng tia máu đỏ lòm dữ tợn.

“Rầm!”

Một tiếng nổ chát chúa vang lên. Thanh gỗ lim rào chắn to bằng bắp đùi người lớn bị ngọn ngà sắc bén húc gãy đôi ngọt xớt, dăm gỗ bắn tung tóe như mưa rào. Chưa dừng lại ở đó, hai chân trước to như cột đình của thớt voi giẫm mạnh xuống chiếc máng ăn bằng gỗ nghiến dày cộp, nghiền nát bấy thành đống củi vụn. Đất dưới chân rung chuyển bần bật.

Toán lính ngự tượng kinh hoàng rú lên một tiếng, vứt cả roi mây lẫn xích sắt, xô đẩy nhau tháo chạy thục mạng ra phía cổng viện.

“Phản rồi! Con súc sinh này điên rồi!”

Đoàn Bính hoảng sợ lùi vội, gót giày giẫm phải bãi rơm ướt trượt ngã dúi dụi xuống đất, rơi tuột cả quạt ngà. Mặt gã cắt không còn giọt máu, hai hàng ria mép tỉa nhọn hoắt run lên bần bật. Vừa lồm cồm bò dậy nép sau lưng mấy tên lính cầm khiên, gã vừa tuốt gươm khỏi vỏ, the thé gào thét:

“Chĩa giáo ra! Mau đâm chết nó nếu nó dám xông tới! Toàn bộ tượng nô đâu? Không ghìm được voi ngự, ta tâu lên Binh Bộ chém đầu tru di cả viện!”

Mấy mũi giáo đồng sắc lạnh lập tức chĩa thẳng vào mắt thớt voi đầu đàn. Bị kích động bởi ánh kim khí lấp loáng và tiếng la hét, Thiết Quỳ càng thêm điên tiết. Nó vung chiếc vòi nặng trịch quật mạnh một luồng gió thốc, chực lao thẳng qua hàng rào gãy đổ để húc nát bất cứ thứ gì cản đường.

“Chớ phóng giáo! Đừng đâm con!”

Giữa khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, cụ Âu Dương Tuyên chẳng kịp nghĩ đến thân phận hèn mọn hay cái chết cận kề. Bằng phản xạ của nửa thế kỷ gắn bó với loài vật to xác, cụ vứt phăng chiếc xẻng gỗ, lao mình chắn ngang giữa hàng mũi giáo và thân hình khổng lồ của Thiết Quỳ.

Nửa đời người chăm bẵm voi ngự, cụ nhìn thấu từng thớ thịt, từng nhịp thở của nó. Thiết Quỳ không hề muốn làm hại ai; cái dáng điệu cong lưng gập bụng, đôi mắt ngấn nước ứa tia máu kia đích thị là biểu hiện của nỗi đau đớn cùng cực đang cào xé ruột gan.

“Thiết Quỳ! Bình tĩnh lại con! Bố mày đây mà...” Cụ Tuyên nghẹn giọng khẽ gọi, hai cánh tay gầy guộc run rẩy dang rộng.