Chương 10: Hương Trầm Át Mùi Mốc

Bóng áo gấm lục của Đoàn Bính vừa khuất hẳn sau hàng rào lim, cụ Tuyên liền bước vội lại, đỡ lấy cánh tay gầy guộc của thằng Cò. Cụ nhẹ nhàng gạt mấy sợi tóc bết dính bên thái dương thằng bé, nhìn vệt máu đỏ tươi đang rỉ dài xuống gò má cháy nắng mà xót xa thắt ruột.

— Ngồi xuống đây, cu tướng. Rõ khéo lo chuyện bao đồng, cái thân củ khoai chưa đầy bốn mươi cân mà đòi đem đầu ra đỡ trượng cho ông già này!

Thằng Cò nhoẻn miệng cười, hàm răng khểnh lộ ra ngây ngô dẫu một bên mắt đang phải nheo lại vì đau:

— Thầy nuôi con từ tấm bé, chẳng lẽ con trơ mắt đứng nhìn lão béo ấy giở trò tàn độc? Trán con da trâu, va vào cột gỗ lim chỉ u một cục thôi, chứ ba mươi trượng của quan mà nện xuống lưng thầy thì xương cốt nào chịu thấu.

Cụ Tuyên lắc đầu, nửa giận nửa thương. Lão già đỡ cậu đệ tử vào căn chái lá Dược Tượng Ty, ấn thằng bé ngồi ngay ngắn lên chiếc chõng tre xộc xệch. Cụ với tay lấy hũ sành trên giá nứa, cạy nắp bôi một lớp nghệ tươi giã nhuyễn hòa mật ong rừng lên vết rách trên trán thằng Cò. Vị cay ấm và ngọt sắc của thuốc nam nhanh chóng thấm vào da thịt, làm dịu đi cơn đau rát buốt. Thằng Cò khẽ xuýt xoa, hai tay ngoan ngoãn bấu chặt mép chiếu. Giữa căn chái ngai ngái mùi cỏ khô và thảo mộc, ánh mắt hai thầy trò gặp nhau, ấm áp và gắn kết như ruột thịt máu mủ tự bao đời.

Khi giọt máu cuối cùng ngừng chảy, một dải sáng màu lam ngọc bỗng lung linh hiện lên giữa không trung, soi tỏ từng nét chữ Nôm bay bổng: Hoàn tất bài trừ độc trệ, bảo hộ đồng môn — Ân thưởng danh hiệu: Cốt Cách Tráng Kiện.

Một luồng hơi ấm dịu dàng như dòng nước suối đầu nguồn bất thần len lỏi từ đỉnh đầu xuống dọc sống lưng cụ Tuyên. Khớp xương còng gập suốt nửa thế kỷ dọn chuồng bỗng kêu răng rắc giòn giã rồi từ từ thẳng thớm; hai lá phổi thông thoáng lạ thường, ánh mắt vốn đã tinh tường nay càng thêm trong trẻo, từng thớ thịt trên cánh tay săn lại dẻo dai như tráng niên. Lão già bảy mươi lăm tuổi vươn vai một cái, cả người nhẹ bẫng, bao nỗi mỏi mệt tích tụ bấy lâu dường như tan biến sạch trơn. Thời gian trôi mau, tính từ ngày đại náo chuồng số một đến nay chỉ còn đúng mười một ngày nữa là tới Đại Lễ Vạn Thọ. Lão nắm chặt hai bàn tay chai sần, thầm cảm tạ ơn trên đã ban cho mình đủ gân cốt vững vàng để gánh vác đại cuộc.

Thằng Cò vừa thổi bát cháo hoa cụ Tuyên nấu vội, vừa ngẩng lên thì thào:

— Thầy ơi, hồi chiều lúc con qua dãy chuồng ngựa gánh nước, mấy anh phu xe kháo nhau rằng Binh Bộ Thị Lang Vũ Đình Giám phen này phụng chỉ đích thân về ngự duyệt. Quan Thị Lang là bậc thiết diện vô tư, ghét nhất thói bòn rút quân lương. Quan Giám Tượng Bính sợ lắm, đang giục lính tẩy rửa chuồng trại, chuẩn bị màn kịch tinh vi hòng bịt mắt quan trên.

— Lão ta muốn bịt mắt triều đình, đâu có dễ thế. — Cụ Tuyên cười nhạt, đáy mắt ánh lên vẻ kiên định.