Chương 9: Nọc Trượng Sân Đá

Tiếng roi ngựa vút lần thứ hai. Đoàn Bính bước vào dãy chuồng cuối, áo gấm lục bóng loáng dưới ánh hoàng hôn đỏ ối, tay phe phẩy quạt ngà xua đuổi mùi phân chuồng như xua lũ ruồi nhặng.

— Lão Tuyên già khú! Ngươi đang cho ngự thú ăn cái thứ quái dị gì vậy?

Giọng the thé cắt ngang tiếng phì phò khoan khoái của đàn voi. Đoàn Bính sải chân tới, một tay giật phắt chiếc sọt tre còn sót lại mẩu bánh nếp cẩm nhỏ trên tay cụ Tuyên. Lão ta dí mẩu bánh lên sát tận mũi, hít một cái rồi nhăn mặt nhổ phẹt xuống đất.

— Rõ ràng là cám trộn lẫn tạp thảo bùa phép! Ngươi dám tự ý cho ngự tượng ăn thứ không rõ nguồn gốc này? Thần thú hoàng gia mà bị ngươi làm cho suy kiệt mòn mỏi, kẻ nào chịu tội?

Cụ Tuyên cúi đầu, hai tay khoanh trước bụng, giọng trầm khàn:

— Bẩm quan lớn, đây là bánh nếp cẩm ủ men gừng nghệ, phương thang dưỡng tỳ vị dân gian của tiểu nhân. Đàn voi ngự mấy ngày qua bụng chướng ăn kém, tiểu nhân chỉ muốn giúp ngự thú tiêu hóa cho thông suốt để kịp tập dượt đại lễ.

— Tiêu hóa? — Đoàn Bính phá ra cười khinh khỉnh — Ngươi là tượng nô hôi phân hay là thầy thuốc hoàng cung? Bản quan không hỏi ngươi có tốt bụng hay không, bản quan hỏi ngươi có giấy phép của Thái Y Viện chưa? Không có thì là tự ý, tự ý là phạm lệnh!

Lão ta quay sang tốp lính đứng sau lưng, giọng cất lên the thé:

— Lôi lão này ra sân đá tảng. Nọc xuống ba mươi đại trượng, làm gương cho lũ tượng nô dám tự tác!

Hai tên lính bước tới. Chưa kịp chụp lấy vai cụ Tuyên thì một bóng nhỏ nhoi xộc ra từ kẽ chuồng, quỳ rạp xuống đất ôm chặt ống chân Đoàn Bính:

— Bẩm quan lớn! Không phải ông Tuyên, con mới là người xui ông ấy làm! Con dại, con xui thầy dùng cám gạo nhà con mang từ ngoài vào! Mọi tội lỗi con chịu hết, xin quan lớn tha cho ông Tuyên!

Thằng Cò mếu máo, giọng run nhưng mắt không hề né tránh. Đoàn Bính nhìn xuống đứa trẻ mười sáu tuổi ôm chân mình, cau mày, rồi giơ chân đá thẳng một cái. Thằng Cò bắn người vào cột lim, trán va chát chúa, máu tứa ra ướt đẫm một vệt từ thái dương xuống má. Cậu loạng choạng nhưng không kêu một tiếng, hai tay bấu chặt nền đất gượng dậy, miệng mím chặt.

— Con… con không khai sai. — Thằng Cò thở dốc — Con không khai sai.

Cụ Tuyên nghiến răng. Một đốm lửa nung lên từ trong ngực, rồi tắt phụt khi cụ nhìn thấy bảng chữ Nôm lam ngọc nhấp nháy chậm rãi lơ lửng trước mặt: Thiết Quỳ — tạng phủ thông sướng, cặn mốc độc đang xuất ra. Quan sát mặt đất chuồng số một.

Cụ Tuyên không vội. Lão già cúi mình xin phép rồi rảo bước dọc hành lang dãy chuồng, dẫn mọi người quay trở lại chuồng số một của Thiết Quỳ.

— Lão già kia! Bản quan chưa cho phép mày đi đâu!

— Bẩm quan lớn, — cụ Tuyên dừng lại, không quay đầu — tiểu nhân chỉ xin phép quan lớn nhìn vào chuồng Thiết Quỳ một cái. Nếu quan lớn không hài lòng, tiểu nhân sẵn lòng chịu trượng sau.

Đoàn Bính khựng lại vì sự bình thản kỳ lạ của lão già, gật đầu ra hiệu cho lính theo dõi.

Cụ Tuyên bước vào chuồng số một. Ngay dưới chân Thiết Quỳ, một bãi phân lớn mới thải ra còn bốc khói ẩm, đen kịt đặc quánh. Cụ khom người xuống, dùng que tre khều lấy một mảng, đưa lên gần mắt nhìn. Dưới lớp tinh tường của Tuệ Nhãn, cụ thấy rõ từng sợi nấm mốc đen như tơ tằm chết, lẫn lộn với vệt phẩm nhuộm vàng phai dần thành màu nâu xỉn.