Chương 8: Bánh Thuốc Nếp Cẩm

Sau khi dặn dò đám tượng nô xúc đất lấp sạch vôi bột nơi nền chuồng số mười hai, cụ Âu Dương Tuyên kéo vạt áo nâu lau vội những giọt mồ hôi đang rịn ra trên vầng trán nhăn nheo. Đôi mắt tinh anh của lão già bảy mươi lăm tuổi khẽ liếc qua hàng rào mắt cáo, thấy bóng tên lính tuần đã khuất dạng sau rặng duối, cụ liền ngoắc tay ra hiệu cho ba người phu chuồng trung thực nhất theo cụ về gian chái lá Dược Tượng Ty. Thằng Cò nhanh nhẹn lách người đi sau cùng, cẩn thận gài chặt then gỗ ken dày để ngăn những ánh mắt dòm ngó từ phía sân luyện voi.

Bên chiếc bàn con đóng bằng gỗ tạp mộc mạc, cụ Tuyên bưng chiếc mẹt tre đặt ra giữa phản. Trên nền nan đan còn vương chút bụi thuốc, nắm rơm mục đen sì tẩm bã thầu dầu hôm trước lấy từ kho đông hãy còn rỉ ra thứ chất nhờn vàng khè, bốc mùi hăng hắc khét lẹt như dầu thắp. Ba gã tượng nô nhìn thấy thì mặt mày lập tức biến sắc, lùi lại nửa bước:

— Cụ... cụ Tuyên, thứ bẩn thỉu này là...

— Là mầm họa vừa suýt lấy mạng con Kim Lũ đấy! — Cụ Tuyên hạ giọng trầm đục, từng tiếng rành rẽ như búa gõ vào vách gỗ — Cả ba mươi kiện rơm mới tuồn vào kho đông đêm qua đều là loại mục nát ngâm nước lũ này, được xịt phẩm vàng để bịp mắt người trên. Già này không giấu các chú mày, độc thầu dầu đã ngấm vào tỳ vị cả ba mươi sáu thớt voi rồi. Các chú nghĩ xem, nếu đàn voi ngự đồng loạt phát cuồng, giẫm đạp tan nát giữa ngày Đại Lễ Vạn Thọ, thì kẻ phải chìa cổ ra cho lưỡi đao thị uy chém trước tiên sẽ là ai?

Mấy gã phu chuồng run rẩy, hai đầu gối mềm nhũn quỳ rạp xuống nền đất nện:

— Là lũ tượng nô chúng con! Quan Giám Tượng sẽ đổ hết tội tắc trách lên đầu chúng con! Cụ ơi, xin cụ cứu lấy mạng sống của mấy anh em! Giờ cụ bảo sao chúng con xin nghe vậy!

Cụ Tuyên vội cúi người đỡ từng người đứng dậy, giọng ôn tồn nhưng dứt khoát:

— Ta già rồi, một chân đã bước sang bên kia sườn dốc, chẳng màng bổng lộc sang giàu, chỉ xót đàn voi ngự và thương lấy manh áo của anh em ta thôi. Từ giờ đến chiều, các chú chia nhau đi từng dãy chuồng, lén bới bỏ lớp rơm mốc mang vùi sâu xuống hố ủ phân xa bến nước, chỉ để lại cỏ voi tươi non. Đứa nào hỏi tới thì cứ bảo voi đổi tính chê rơm dãi nắng. Còn việc thuốc men giải độc, già này với thằng Cò sẽ cáng đáng. Tuyệt đối phải kín miệng, hở ra một lời là mất mạng cả lũ!

Đám tượng nô vâng dạ rối rít, ánh mắt nhìn cụ già tràn ngập sự kính cẩn và tin cậy, rồi chia nhau luồn cửa ngách tản mát về các gian chuồng.

Khi gian chái lá chỉ còn lại hai thầy trò, một làn ánh sáng lam ngọc dịu mát bỗng bừng nở từ vách nứa, lơ lửng ngay phía trên cối đá giã thuốc. Không gian như ngưng đọng lại trong sắc biếc thanh bình, làm hiện rõ từng hàng chữ Nôm chân phương:

Nhiệm vụ ẩn: Tạo Lập Trận Địa Dưỡng Tượng. Yêu cầu: Bào chế ba mươi sáu khối bánh nếp cẩm tẩm thảo dược, giải trừ độc khí tỳ vị cho toàn bộ ngự tượng trong ba ngày. Phương thang: Gạo nếp cẩm đồ chín ủ men rượu thơm nồng, hòa bột vỏ bàng già khử mốc, củ nghệ vàng thông huyết, gừng già trợ nhiệt, kết dính bằng mật mía cô đặc.

Đọc kỹ từng dòng chỉ dẫn, khóe mắt cụ Tuyên giãn ra, chòm râu bạc khẽ rung rinh vì thán phục. Người xưa dưỡng thú quả thật đạt tới mức xuất quỷ nhập thần! Lũ voi ngự vốn có khứu giác tinh nhạy, thuốc đắng thuốc hôi dẫu có ép đến mấy chúng cũng nhè ra. Nhưng nếu mượn hương thơm nồng nàn quyến rũ của men rượu nếp cẩm để bọc lấy vị chát của vỏ bàng và vị cay ấm của gừng nghệ, lại thêm mật mía ngọt lịm dẫn đường, thì dẫu là con thú bướng bỉnh nhất cũng phải ngoan ngoãn nuốt trọn.

— Thằng Cò! — Cụ Tuyên quay sang cậu học trò đang tròn xoe mắt nhìn quanh — Cầm ngay giỏ tre chạy tắt ra bến sông, bứt cho ta một ôm đọt ổi sẻ với đọt búp bàng bánh tẻ mang về. Tiện đường ghé qua xóm nấu rượu ven đê, xin bà Ba một vò men nếp cẩm nồng nhất mang về đây!