Chương 12: Bão Ngầm Đêm Sương

Ánh mắt đỏ lòm rực lửa hận của Đoàn Bính như hai mũi dùi nhọn hoắt găm thẳng vào ngực, nhưng cụ Âu Dương Tuyên chỉ thản nhiên cúi đầu, vờ lúi húi thu dọn ấm trà gừng sẻ đã nguội. Với kẻ quyền thế quen thói bòn rút xương tủy kẻ khác, khi lớp vỏ hào nhoáng bị xé toạc thì sự hung bạo lộ ra là điều dễ hiểu. Cụ Tuyên nâng niu từng chiếc chén sành sứt mẻ đặt vào bồ tre, đôi chân bước đi thong thả, lưng thẳng thớm vững chãi theo danh hiệu "Cốt Cách Tráng Kiện" mà tổ nghề chăn voi vừa ban tặng.

Khu kho đông ngay sau đó bị phong tỏa kín như bưng. Mười tên lính Binh Bộ giáp sắt sáng loáng, tay lăm lăm giáo dài chia nhau chốt giữ bốn góc cửa, dán kín từng lá bùa niêm phong đỏ thẫm mang ấn tín của Thị Lang Vũ Đình Giám. Mùi hôi thối ẩm mốc của rơm rác pha bột thầu dầu bị nhốt chặt sau những then gỗ lim dày cộp.

Không chần chừ, cụ Tuyên lập tức gọi mấy người phu chuồng trung thực lại, dứt khoát phân công:

— Mấy chú mày theo già này xới sạch lớp cám mốc dưới đáy máng ăn, rải tro bếp hút ẩm rồi dùng nước vôi trong quét lại toàn bộ. Đàn voi vừa thải độc, ruột gan còn non nớt, tuyệt đối không được để dính một hạt bụi độc nào nữa!

Cả viện chăn voi rộn rịp hẳn lên. Thay cho đống rơm tẩm phẩm vàng độc hại, cụ Tuyên đích thân dẫn đầu đám tượng nô chèo thuyền nan ra bãi bồi ven sông Hồng, vung liềm cắt từng bè cỏ voi tươi non mơn mởn, sực nức hương phù sa non ngọt lành. Hàng gánh mía gióng mập mạp, ngọt lịm cũng được chuyển về, băm thành từng khúc vừa miệng chia đều cho ba mươi sáu gian chuồng. Tiếng voi nhai rào rạo giòn tan rộn rã, tiếng vòi hít nước xả ào ào mát rượi xua đi bầu không khí u uất nặng nề bấy lâu.

Đến chập tối, khi màn sương thu lành lạnh từ mé sông dâng lên phủ mờ các mái tranh, cụ Tuyên trở về gian Dược Tượng Ty châm ngọn đèn dầu lạc. Vừa đặt chiếc điếu bát xuống chõng tre, cánh liếp khẽ lay động, thằng Cò đã lách người chui tọt vào, thở hổn hển. Vết rách trên trán cậu mới lên da non sau lớp nghệ mật ong, hai mắt mở to đầy vẻ hớt hải.

— Thầy ơi! Ban nãy con mang giỏ ra bến sông rửa củ ráy, đi ngang gốc đa đầu làng thì bắt gặp chuyện lạ lắm!

Cụ Tuyên đưa chén nước chè xanh cho đồ đệ, nhỏ nhẹ bảo:

— Uống ngụm nước cho nhuận giọng đã nào. Có chuyện gì mà chân nọ líu chân kia thế con?

Thằng Cò nấc một cái, ghé sát tai cụ thì thào:

— Con thấy thằng hầu cận ruột của quan Giám Tượng lén lút gặp chưởng quầy Tiền bên hiệu buôn Vạn Ký! Trời tối om nhưng con nhận ra cái dáng gù gù cùng giọng the thé của lão Tiền. Lão dúi cho tên hầu một bọc nặng trịch, dặn phải nhanh chóng tẩu tán hết sổ sách mua bán cỏ rơm trong đêm nay, bằng không Binh Bộ sờ tới là bay đầu cả lũ!

Cụ Tuyên nheo mắt, chòm râu bạc khẽ rung rinh. Đáy mắt cụ lóe lên tia sáng sắc bén:

— Lũ chuột nhắt bắt đầu cắn xé nhau rồi đấy. Tang chứng rơm mốc trong kho đông đã nằm trong tay quan lớn Thị Lang, bọn chúng có đốt sổ sách thì cũng chẳng chùi sạch được vết bùn nhớp nháp trên tay. Cứ mặc kệ chúng giãy giụa, việc của thầy trò ta lúc này là đàn voi.

Nói đoạn, cụ Tuyên đứng dậy bước sang chuồng số một để kiểm tra Thiết Quỳ trước khi đi ngủ. Nhưng vừa đặt chân tới hàng rào lim, cụ đã nghe thấy tiếng thở phì phò nặng nề, dồn dập khác thường. Khối thân hộ pháp cao hơn một trượng của voi đầu đàn bồn chồn lắc lư qua lại, đôi chân trước dẫm mạnh xuống nền đất khiến bụi mù bốc lên cuồn cuộn.

Ngay trước sống mũi cụ Tuyên, bảng chữ Nôm màu lam ngọc bỗng rung lên bần bật, những vệt sáng chuyển dần sang màu vàng sẫm pha tia đỏ: