Chương 13: Mũi Tên Đe Lẹt

Mũi tên tre vẫn còn rung lên bần bật giữa thớ gỗ lim già, phả ra mùi dầu bóng hăng hắc quyện vào làn sương lạnh buốt. Cụ Âu Dương Tuyên không hề chớp mắt, bàn tay gầy guộc đầy vết chai sần chậm rãi giơ lên, nắm chặt lấy thân tên rồi dứt khoát rút mạnh ra khỏi cột chuồng. Gỗ lim ken cứng rít lên một tiếng khô khốc.

Thằng Cò đứng sau lưng chết trân, mặt cắt không còn hột máu. Vết rách trên trán đắp nghệ tươi vừa khô mày lại giật thót từng cơn theo nhịp thở dồn dập. Cậu bé há hốc mồm, hai chân lảo đảo định nhảy bổ ra mé rào toan cất giọng thất thanh:

— Cứu… có thích khách bắn lén…

Chưa kịp dứt lời, bàn tay cụ Tuyên đã nhanh như cắt bịt chặt lấy miệng đồ đệ. Ánh mắt cụ già bảy mươi lăm tuổi quắc lên nghiêm nghị nhưng trầm tĩnh lạ thường, kéo phắt thằng bé lùi sâu vào bóng tối dưới mái rạ chuồng voi.

— Nín họng lại con! — Cụ Tuyên ghé sát tai thằng Cò thì thào, giọng trầm đục mà vững như bàn thạch — Muốn cho cả viện này nháo nhào lên rồi rơi đầu hết lượt hay sao?

Lão tượng nô vừa giữ chặt vai thằng Cò vừa đưa ngón tay tách mảnh giấy bản quấn quanh thân tre. Tờ giấy mỏng dính dầu bóng nhẫy, mặt trong nguệch ngoạc mấy chữ son đỏ lòm như máu loãng: “Biết điều thì câm miệng, bằng không tro tàn mạng rơm”.

Thằng Cò run lẩy bẩy, nuốt khan một ngụm nước bọt:

— Thầy ơi… chúng nó định giết thầy trò mình bịt miệng thật rồi! Chắc chắn là người của lão Đoàn Bính… hay là ban sáng kho đông bị quan Binh Bộ niêm phong nên giờ hắn cắn càn?

Cụ Tuyên nheo mắt nhìn dòng chữ tàn độc, khóe môi khẽ nhếch lên nụ cười móm mém. Bàn tay cụ vò nát mảnh giấy thành một cục tròn vo, nhét tọt vào túi vải mang bên hông:

— Đòn rung cây nhát khỉ của lũ chuột cống khi bị hun khói vào hang đấy thôi. Nếu chúng dám giết lão già này, mũi tên ban nãy đã không cưa bỏ đầu nhọn. Kho lương bị quân Binh Bộ chốt giữ, chứng từ ở hiệu buôn Vạn Ký thì chưa tẩu tán xong, gã họ Đoàn đang như cá nằm trên chảo rang. Hắn sợ ta hé răng trước mặt Thị Lang tướng công nên mới giở trò dọa dẫm. Mày cứ vững cái bụng, trời chưa sập được đâu!

Nói rồi, cụ quay sang vỗ về chiếc vòi to bản của Thiết Quỳ. Con thú khổng lồ khẽ gầm gừ, đôi tai to quạt nhè nhẹ như thấu hiểu nỗi lo của người nuôi nấng.

Trời vừa hửng sáng, khi sương mù trên mặt sông còn chưa tan hết, tiếng ủng da nện huỳnh huỵch trên sân đá tảng đã phá tan bầu không khí tĩnh mịch. Đoàn Bính bước vào dãy chuồng voi. Bộ áo gấm lục thêu voi ngự mọi khi phẳng phiu nay nhàu nhĩ đôi chỗ, quầng mắt thâm sì lộ rõ vẻ tiều tụy sau một đêm mất ngủ. Thế nhưng cái ria mép tỉa nhọn hoắt vẫn giật giật, điệu bộ cố gồng lên vẻ hống hách quen thói:

— Lão Tuyên già khú đâu rồi? Ra lĩnh sắc lệnh mau!

Cụ Tuyên cùng thằng Cò cúi đầu bước ra từ cửa Dược Tượng Ty. Gã Giám Tượng Sứ không thèm liếc nhìn cụ già, tay lăm lăm cuộn thẻ lệnh, the thé quát tháo:

— Binh Bộ vừa truyền dụ khẩn! Giờ Thìn hôm nay, toàn bộ voi ngự cơ động phải đưa ra bãi bắn cửa Nam dượt thử phối hợp cùng đội súng lệnh và đại pháo. Đặc biệt là thớt voi đầu đàn Thiết Quỳ, phải đi đầu dẫn trận, không được phép chậm trễ nửa khắc. Bằng như để voi trễ nải hay nhát pháo làm vỡ đội hình, bản quan sẽ chiếu theo quân pháp mà nọc cả lò tượng nô bay ra chém đầu!

Nghe tới ba chữ “bãi bắn cửa Nam”, cụ Tuyên giật thót trong dạ. Giữa lúc Thiết Quỳ đang vào kỳ động đực hung hãn, thái dương còn chưa dứt dịch hăng nồng mà lại bắt nó đối mặt với khói lửa, đại pháo rền vang, chẳng khác nào ném đóm lửa vào đống rơm khô! Đây rõ ràng là cái bẫy hiểm độc mà Đoàn Bính giăng ra nhằm mượn tay súng pháo Binh Bộ kích động voi phát cuồng, vừa đổ tội bất lực cho cụ, vừa có cớ hạ sát voi ngự để phi tang mọi dấu vết.

— Bẩm quan lớn, Thiết Quỳ dạo này tạng phủ còn mệt sau đợt tích trệ… — Cụ Tuyên vờ khom lưng phân trần.

— Câm miệng! — Đoàn Bính gắt gỏng, quạt ngà vung lên xua xua — Lệnh quân cơ đâu phải chuyện để ngữ tượng nô các ngươi bàn lùi! Đúng giờ Thìn, không thấy voi ở bãi bắn thì liệu hồn!

Dứt lời, gã quay ngoắt gót áo bỏ đi như trốn chạy khỏi mùi ngai ngái của bãi chuồng.