Chương 14: Cạm Bẫy Phấn Hoa

Màn sương sớm bảng lảng nuốt chửng bóng lưng tên lính thân tín ôm chiếc bao vải xám sẫm chạy về phía kinh thành. Cụ Âu Dương Tuyên thu lại ánh nhìn trầm ngâm, tay khẽ vỗ về chiếc vòi ấm sực của Thiết Quỳ. Quân lính Binh Bộ xung quanh vẫn chưa ngớt tiếng trầm trồ thán phục bản lĩnh thuần phục voi dữ của lão tượng nô già. Giữa làn khói thuốc súng dần tan, cụ khẽ thở dài, trong lòng dấy lên mối lo canh cánh: kẻ cùng đường ắt sẽ giở những ngón đòn hiểm độc khôn lường.

Thoắt cái, ngày tháng thoi đưa, chỉ còn đúng ba ngày nữa là tới Đại Lễ Vạn Thọ.

Dưới ánh nắng hanh vàng của buổi sớm mai, cả Ngự Tượng Viện rộn rã tiếng cười nói của đám tượng nô và tiểu quản tượng. Dọc bến sông rợp bóng tre ngà, ba mươi sáu thớt voi ngự được dàn hàng ngang tắm gội. Mùi nước lá bưởi thơm ngát quyện cùng hương bồ kết nướng sực nức cả một vùng bến nước. Đám phu chuồng cầm bàn chải xơ dừa kỳ cọ từng mảng da dày cộp, xối nước ầm ào. Nhờ những thang thuốc nam thanh lọc tạng phủ chu đáo suốt những ngày qua, đàn ngự thú giờ đây con nào con nấy da dẻ đen nhánh, bóng mượt như bôi mỡ, mắt sáng quắc, tinh thần phấn chấn lạ thường.

Thiết Quỳ đứng ngập nửa thân mình dưới dòng nước trong vắt, ve vẩy đôi tai to tướng, thỉnh thoảng lại hít một vòi nước đầy rồi phun tóe lên trời thành những làn mưa bụi lấp lánh. Thằng Cò đầu quấn mảnh vải che vết thương ở trán, hai tay cầm gáo dừa múc nước lá bưởi dội lên lưng voi, cười toe toét để lộ chiếc răng khểnh:

— Thầy Tuyên xem kìa! Anh bạn to xác bữa nay trông oai phong lẫm liệt quá chừng, chẳng còn vẻ ấm ách bứt rứt như dạo trước nữa!

Cụ Tuyên đứng trên bờ cát, lưng thẳng thớm vững chãi nhờ gân cốt kiện toàn, mỉm cười đôn hậu:

— Độc trệ tỳ vị tan hết thì thần khí ắt vững vàng. Mày cọ kỹ hai kẽ tai cho cu tướng, lát nữa đưa về chuồng còn dượt lại bài dâng hoa chuối rừng nghênh đón xa giá.

Đúng lúc ấy, từ lối cổng chính rải đá tảng bỗng vang lên tiếng quát tháo quen thuộc. Giám Tượng Sứ Đoàn Bính dẫn theo bốn tên lính hầu lừng lững tiến vào. Chiếc áo gấm thêu voi ngự trên người gã xốc xếch đôi chút, mặt mày vẫn còn vương nét nhợt nhạt sau vụ kho đông bị niêm phong, nhưng giọng điệu the thé vẫn đậm vẻ trịch thượng:

— Lũ bay đâu, dừng tay lại hết! Bản quan phụng mệnh bộ sảnh, đem phẩm vật trang hoàng tới chuẩn bị nghi trượng cho voi đầu đàn!

Thằng Cò giật mình nép ra sau lưng cụ Tuyên. Cụ Tuyên điềm tĩnh chắp tay, khẽ cúi đầu:

— Bẩm quan lớn, đàn ngự tượng vừa tắm nước thơm xong xuôi, chuẩn bị vào chuồng ăn cỏ non. Không hay ngài mang phẩm vật chi đến?

Đoàn Bính khẽ nhếch mép, ria mép tỉa nhọn giật giật. Gã phất chiếc quạt ngà, sai hai tên lính hầu mở chiếc tráp sơn son thếp vàng. Bên trong là một tấm trướng gấm đỏ thắm viền kim tuyến lộng lẫy dùng để phủ lên lưng voi ngự khi cõng kiệu vàng, cùng một hũ gốm chứa thứ bột hương thơm ngát mùi hoa hồi:

— Đây là trướng gấm do phường thêu kinh thành mới dệt, cùng bột hương hoa hồi thượng hạng để xông thơm ngự thú trước giờ vào sân chầu. Thiết Quỳ gánh vác vị trí đầu hàng quân, phải trang hoàng tươm tất hơn thảy. Mau, đem tấm trướng phủ lên lưng nó cho bản quan xem dáng dấp!

Hai tên lính xốc tấm trướng gấm đỏ rực bước lại gần Thiết Quỳ. Con voi đầu đàn bỗng ngừng vẫy tai, chiếc vòi giật giật trong không khí rồi lùi lại nửa bước, ánh mắt thoáng lộ vẻ cảnh giác.

Ngay trước sống mũi cụ Tuyên, bảng chữ Nôm lam ngọc đột ngột bừng sáng, rồi lập tức chuyển sang sắc đỏ sẫm như máu, từng dòng chữ chớp nháy liên hồi:

Cảnh báo nguy hại cấp độ cao: Trướng gấm tẩm bột phấn ma dược chiết xuất từ độc thảo phương Nam. Hương hoa hồi chỉ là lớp vỏ che mắt. Ma dược gặp nhiệt hỏa và mồ hôi nóng sẽ bốc hơi qua lỗ chân lông, kích thích thần trí gây cuồng bạo không thể kiểm soát.

Bàn tay cụ Tuyên siết chặt lại. Thì ra chiếc bao vải xám bí mật mà tên lính ôm chạy về kinh hôm nọ chính là để mang thứ bột phấn hoa độc này tới! Đoàn Bính muốn mượn tay ma dược hại Thiết Quỳ phát điên giữa ngày đại lễ để vừa trừ khử cái gai trong mắt, vừa chùi mép vụ án kho đông.