Chương 18: Lưới Trời Lồng Lộng

Đoàn Bính co rúm hai vai, lén lút lủi dọc theo dãy hành lang bao lơn đá hoa lam. Bàn chân đi hia gấm của gã vừa mới nhón tới bậc thềm cửa ngách góc tây nam sân chầu, toan lách người qua cánh cổng gỗ lim thì một tiếng quát lạnh tanh như băng tuyết đã giáng thẳng xuống đỉnh đầu:

— Giám Tượng Sứ muốn đi đâu vội thế?

“Xoẹt! Xoẹt!”

Hai lưỡi gươm sáng loáng tuốt ra khỏi bao, giao chéo trước ngực Đoàn Bính thành hình chữ thập sắc lạnh. Bốn thị vệ vạm vỡ thuộc Binh Bộ giáp trụ chỉnh tề sừng sững chắn kín lối đi hẹp. Chưa để gã kịp mở miệng the thé phân bua, một bàn tay hộ pháp đã tóm chặt lấy cổ áo gấm thêu voi ngự, giật ngược gã trở lại giữa thanh thiên bạch nhật. Chiếc quạt ngà dắt bên hông rơi cạch xuống phiến đá, chiếc mũ cánh chuồn nghiêng ngả rồi tuột khỏi búi tóc bết mồ hôi.

— Buông… buông bản quan ra! Lũ bay to gan, bản quan phải về trạm ngự tượng đốc thúc việc hậu cần… — Đoàn Bính giãy giụa như cá mắc cạn, nhưng hai cánh tay đã bị khóa chặt ra sau lưng.

Cụ Âu Dương Tuyên đứng bên bờm tai Thiết Quỳ, đưa mắt nhìn cảnh tượng ấy với vẻ điềm tĩnh lạ thường. Bàn tay thô ráp của cụ vẫn nhịp nhàng vỗ về sống mũi to bè của thớt voi đầu đàn. Thiết Quỳ khẽ hếch vòi, thở ra một luồng khí ấm áp phả vào vạt áo chàm vá vai của cụ già, cái đuôi ve vẩy gõ lách cách vào cặp chân sau đã đứng vững vàng như cột đình.

Giữa sân chầu ngút ngàn cờ hoa, Binh Bộ Thị Lang Vũ Đình Giám bước những bước đĩnh đạc về phía bậc thềm rồng Điện Kính Thiên. Tướng quân chắp tay, quỳ một gối phủ phục trước ngự tọa lộng lẫy, cất giọng sang sảng tâu bày:

— Khởi bẩm Bệ hạ! Hôm nay ngày vui đại khánh của muôn dân, ngự thú Thiết Quỳ bất ngờ trở chứng cuồng loạn suýt kinh động long thể vốn không phải do thú tính tự nhiên. Mười ngày trước, thần thụ mệnh vi hành Ngự Tượng Viện, đã phát hiện kho đông tàng trữ lượng lớn rơm mốc tẩm phẩm hoàng liên và bã thầu dầu độc hại. Toàn bộ kho chứa đã bị niêm phong nghiêm ngặt để tra cứu ngự ngân. Vừa rồi ngay giữa sân chầu, khói độc Tử đằng phấn lại bất ngờ phát tán từ phía toán người của Giám Tượng Sứ khiến voi ngự phát hỏa công tâm. Kẻ lòng lang dạ thú mưu đồ sát hại thần thú, che giấu tội bòn rút quốc khố, thần đã sai thuộc hạ bắt giữ Đoàn Bính tại trận, kính xin Hoàng thượng nghiêm minh định đoạt!

Từng lời đanh thép của Thị Lang vang vọng khắp quảng trường tĩnh lặng. Trên lầu ngự, Hoàng đế khẽ vuốt chòm râu rồng, ánh mắt uy nghiêm quét một vòng qua các hàng quan viên đang nín thở, rồi dừng lại trên thân hình đang run như cầy sấy của Đoàn Bính. Khí lạnh từ ngai vàng tỏa xuống khiến kẻ gian thần run rẩy đến nỗi chiếc cằm đập vào ngực cầm cập.

— Trẫm nuôi dưỡng voi ngự để trấn giữ bờ cõi, phô diễn oai linh non sông. Kẻ nào dám vì túi bạc riêng mà tàn hại thần thú, làm nhơ nhuốc ngày vui xã tắc thì pháp luật triều đình quyết không dung thứ! — Giọng Hoàng thượng chấn động bốn bề — Truyền chỉ: Sau lễ duyệt binh, lập ngay công đường đặc biệt tại sân Binh Bộ, do Vũ Thị Lang đích thân tra xét, phải lôi bằng hết bè lũ đồng mưu ra ánh sáng!

— Thần tuân chỉ! — Tiếng dạ rền vang của tướng quân họ Vũ hòa cùng tiếng tung hô vạn tuế của ba quân tướng sĩ.

Hai tên thị vệ lôi xềnh xệch Đoàn Bính áp giải sang mé tây chờ giờ thăng đường. Gã Giám Tượng Sứ mặt xám ngoét như tro tàn, hai chân kéo lê trên nền đá, chẳng còn chút dáng vẻ hống hách coi người như rác rưởi của những ngày trước.

Bầu không khí căng thẳng nghẹt thở chốn cung cấm dần dần nhường chỗ cho vẻ rộn rã tưng bừng của ngày hội lớn. Cụ Tuyên khẽ kéo sợi thừng bện vỏ cây, vỗ nhè nhẹ vào hông Thiết Quỳ:

— Đi nào cu tướng, vào hàng dâng hoa cho trọn lễ nghĩa, đừng để người ta chê cười ông cháu mình vụng đường ăn nết ở.