Chương 20: Sắc Phong Lão Tượng Sư

Tiếng reo hò rầm rộ như vỡ bờ trước sân nha môn Binh Bộ từ từ lắng xuống khi toán lính thị vệ giải Đoàn Bính cùng chưởng quầy Tiền khuất sau cổng ngục. Thiết Quỳ hạ chiếc vòi hộ pháp xuống ngang ngực áo cụ Âu Dương Tuyên, khẽ phì một luồng hơi ấm áp như nhắc nhở cụ già mau vuốt kẽ tai cho nó. Cụ Tuyên móm mém cười, đưa bàn tay gầy gò vỗ nhè nhẹ lên lớp da mốc xám dày cộp, thở phào trút đi gánh nặng ngàn cân đã đè nén suốt hai mươi mốt ngày qua.

Ngay buổi sáng hôm sau, biến chuyển lớn đã ùa về Ngự Tượng Viện như một luồng gió lành sau cơn bão tố. Thay cho những tên cai gác hách dịch nồng nặc mùi tư túi, Thị Lang Vũ Đình Giám đích thân cắt cử quan viên hộ bộ mang theo lệnh chỉ cấp phát ngự ngân xuống tận dãy chuồng. Từng cỗ xe bò nối đuôi nhau chở đầy những bó rơm non bãi bồi thơm ngát mùi nắng phù sa, rải đều khắp các gian kho vừa được quét vôi tẩy uế sạch bong. Những sọt mía ngọt róc vỏ óng vàng cùng hàng chục vò mật mía đặc sánh được chuyển thẳng vào chái Dược Tượng Ty. Ba mươi sáu thớt voi ngự sau những ngày kiệt quệ vì chướng khí nay thỏa thê quặp lấy từng lóng mía giòn rụm, tiếng nhai lạo xạo hòa cùng tiếng vòi đập nước rộn rã khắp bờ rào lim.

Giữa lúc thầy trò cụ Tuyên đang chia từng nắm muối rang trộn gừng già vào máng ăn cho voi non Kim Lũ, tiếng loa đồng bỗng dõng dạc vang lên ngoài cổng viện:

— Thánh chỉ tới! Toàn thể Ngự Tượng Viện nghênh giá tiếp chỉ!

Một đoàn nghi trượng áo đỏ thêu hoa, dẫn đầu là Binh Bộ Thị Lang Vũ Đình Giám cùng vị trung quan chưởng lễ bưng tráp sơn son thếp vàng tiến thẳng vào khoảng sân đá tảng. Đám tượng nô lam lũ hoảng hốt buông chổi, cuống cuồng quỳ rạp hai bên thềm đất. Thằng Cò run rẩy nép sát sau vạt áo nâu chắp vá của cụ Tuyên, trán vẫn còn vệt nghệ vàng khô lại.

Vị trung quan mở dải lụa điều thêu rồng, cất giọng sang sảng:

— Phụng thiên thừa vận, Hoàng đế chiếu viết: Lão tượng nô Âu Dương Tuyên, tuổi cao chí bền, nửa thế kỷ tận tụy vì việc ngự tượng. Nay giữa ngày Đại Lễ Vạn Thọ, lòng son sáng tỏ, mưu trí vạch trần phường gian tặc bòn rút quốc khố, lại có kỳ thuật cứu giá thần thú thoát cơn cuồng loạn, bảo tồn tôn nghiêm vương triều. Công lao ấy to lớn khôn xiết. Nay trẫm đặc cách sắc phong Âu Dương Tuyên hàm Lão Tượng Sư tứ phẩm danh dự, ban cấp ba mươi mẫu tự điền cùng một tòa dinh thự ba gian hai chái tại cửa Đông thành Thăng Long, trọn đời hưởng bổng lộc triều đình! Khâm thử!

Tiếng tuyên đọc vừa dứt, đám đông tượng nô nín thở ngỡ ngàng. Tứ phẩm danh dự! Đó là phẩm hàm mà bao kẻ dùi mài kinh sử mòn mỏi cả đời cũng chưa chắc chạm tới, vậy mà nay lại được phong cho một lão già cả đời bốc phân voi, chân đất áo thô.

Vũ Đình Giám mỉm cười đôn hậu, bước tới đỡ lấy cụ Tuyên:

— Lão trượng, chúc mừng ngài! Mau tạ ơn long ân của Thánh thượng!

Thế nhưng, cụ Tuyên không vội giơ hai tay đón lấy ống sắc bằng ngà voi. Lão già bảy mươi lăm tuổi quỳ gối ngay ngắn trên nền đất cát, chắp hai bàn tay gân guốc thô ráp trước ngực, trán cúi sát xuống thềm cỏ tươi:

— Muôn tâu Thánh thượng! Lão nô đội ơn trời biển của Bệ hạ đã soi xét nỗi oan khiên của đàn voi ngự. Nhưng bẩm quan lớn, lão già này sinh ra nơi bờ bãi, cả một đời chỉ quen ngửi mùi phân voi, tắm nước sông Hồng, bước đi trên đất thịt. Nay nếu bắt lão nô mặc áo the thụng lộng lẫy ngồi trong dinh thự nguy nga nơi kinh kỳ, ăn cơm ngự thiện, e rằng gân cốt lão sẽ mỏi nhừ, đêm ngày chẳng thể chợp mắt vì nhớ tiếng phì phò của lũ voi.

Cụ Tuyên ngẩng đầu lên, ánh mắt đôn hậu mà kiên định nhìn thẳng vào vị quan Thị Lang:

— Tiểu nhân xin được phép khước từ dinh thự hoa lệ và ruộng đất bổng lộc. Lão nô chỉ tha thiết cúi đầu xin Hoàng thượng và triều đình ban cho một ân huệ duy nhất!

Vũ Đình Giám hơi biến sắc, ngạc nhiên hỏi:

— Âu Dương lão, ngài chê bổng lộc ít ỏi, hay còn điều gì trăn trở? Cứ nói rõ, ta sẽ tâu lên Thánh thượng chuẩn y!