Chương 5: Mầm Độc Trong Kho Đông

Tiếng bánh xe gỗ nghiến trên sỏi lạo xạo xen lẫn tiếng trục sắt cót két vọng lại từ mé kho đông khiến cụ Tuyên khựng bước. Lão già bảy mươi lăm tuổi dỏng tai nghe ngóng, ánh mắt đôn hậu bỗng chốc đanh lại. Giờ này đã qua canh một, cớ sao lại có xe bò lén lút vào ra khu chứa cỏ rơm của ngự tượng?

Cụ liền ngoắc tay dặn đám tiểu tượng nô đang đứng chờ bên mép nước: — Đưa Thiết Quỳ cùng đàn voi về chuồng trước đi, nhớ chốt kỹ cổng rào. Lão cùng thằng Cò thu dọn nốt sọt thuốc rồi về sau.

Đợi bóng đàn thú khuất hẳn, cụ Tuyên mới ra hiệu cho thằng Cò: — Đi theo ta, nhẹ chân thôi!

Hai thầy trò luồn qua bãi cỏ voi rậm rạp, nép mình sau bờ dậu tre ngà sát vách kho đông. Trăng non mỏng dính chỉ hắt xuống thứ ánh sáng mờ nhạt. Cụ Tuyên khẽ rẽ cành tre, vận dụng Tuệ Nhãn sơ cấp nhìn xuyên màn đêm.

Phía sân sau kho đông, hai cỗ xe bò chở đầy những kiện rơm phủ bạt gai dừng lại. Hai tên lính thân tín của Đoàn Bính lăm lăm đuốc dầu canh chừng cẩn mật. Vài gia nhân mặc áo chẽn thêu chữ “Vạn” của hiệu buôn Vạn Ký cắm cúi khiêng từng kiện rơm ném uỳnh uỵch xuống bậc thềm đá.

Một tên phu xe quệt mồ hôi, hạ giọng thì thào với lính gác: — Bẩm quan bác, chuyến này ba mươi kiện rơm vàng ươm theo đúng lời dặn của chủ tiệm Tiền. Chúng con phải đi đường đò tránh trạm gác Binh Bộ suốt buổi mới tới được đây.

Tên lính gác hừ mũi, cộc lốc đáp: — Liệu hồn mà câm miệng! Chuyển hết vào gian kho thứ ba rồi cút xéo cho mau. Quan Giám Tượng sắp sang kiểm đếm đấy!

Đám phu xe sợ sệt dạ ran, cuống cuồng vần các kiện rơm vào kho rồi vội vã đánh xe lủi mất dạng mé bờ sông. Hai tên lính khóa cổng ngoài, kéo nhau ra điếm canh đầu viện uống rượu, bỏ lại gian kho chìm trong tĩnh mịch.

Gió đêm thổi qua rặng tre xào xạc. Thằng Cò ghé sát tai cụ Tuyên: — Đúng là người của tiệm Vạn Ký rồi ông ơi! Chúng nó lén chở cái gì thế ông? — Muốn biết trong bụng có giun hay không thì phải mổ ruột ra xem. Đi theo ta, cẩn thận kẻo giẫm phải cành khô.

Đôi chân cụ Tuyên nhẹ bẫng nhờ gân cốt kiện toàn. Hai thầy trò tiến sát tới cửa ngách phía sau kho đông. Đây là ô cửa thông gió cài then ngầm bên trong. Cụ Tuyên rút thanh nẹp cật tre giắt bên hông, khéo léo luồn qua kẽ ván cạy chốt cài.

Một tiếng “cạch” khẽ vang lên. Cụ Tuyên lách mình kéo thằng Cò vào trong rồi khép hờ cánh gỗ lại.

Trong kho tối om, ngập mùi rơm cỏ khô và hơi ẩm từ nền đất nện xông lên. Đập vào mắt cụ Tuyên là những chồng rơm mới nhập chất cao ngút ngàn, lớp vỏ ngoài vàng rực óng ả, phẳng phiu và sạch sẽ lạ thường. Thế nhưng, giữa mùi thơm ngai ngái ấy lại lẫn một làn hơi chua gắt bốc lên khiến sống mũi cụ cay sè.