Chương 4: Bến Sông Xả Nhiệt Luyện

Tiếng roi da lại vun vút xé gió, quất chát chúa lên gióng rào gỗ lim hối thúc. Giữa trưa nắng chang chang, ba mươi sáu thớt voi ngự nối đuôi nhau nặng nề bước ra khỏi dãy chuồng tranh. Móng chân chúng gõ lục cục trên nền đất nện rồi ngập ngừng bước lên khoảng sân đá tảng thênh thang đang bốc hơi ngùn ngụt.

Mặt đá tảng nung dưới nắng gắt tỏa nhiệt rát bỏng chẳng khác nào lòng chảo gang trên bếp than hồng. Vừa đặt lớp đệm thịt dày cộp xuống phiến đá trơn nhẫy, Thiết Quỳ đã giật thót vòi, thụt lùi nửa bước, đôi tai to như hai cái nia quạt thình thịch bực bội. Sức nóng táp thẳng vào bốn bàn chân to như cột đình, cộng thêm độc khí thầu dầu tích tụ mấy ngày qua đang cồn cào trong ruột khiến mắt con thú đầu đàn vằn lên từng tia đỏ gắt, cuống họng gầm gừ những tiếng thở khè khè đe dọa.

“Thằng Cò! Cầm chắc cán gậy, đứng chệch bên mạn sườn trái, chớ có chắn ngang mũi nó!”

Cụ Tuyên quát khẽ, đôi chân thoăn thoắt tiến sát bên sườn Thiết Quỳ. Lão già bảy mươi lăm tuổi móc từ trong túi vải chàm ra một gióng mía nướng thơm lừng, dùng con dao cau vót sẵn khía chéo từng khúc nhỏ. Mía nướng mềm mọng, tứa ra dòng nước mật ngọt lịm ngào ngạt hương tro ấm.

“Cu tướng, nhìn vào đây! Mía lùi lót dạ đây, nhấc chân cho êm nào con!”

Cụ Tuyên vừa dỗ dành vừa đưa mẩu mía lùi nhử sát đầu vòi. Mùi mật nướng thơm phức xua bớt hơi đá nóng khét lẹt. Thiết Quỳ khẽ hếch mũi hít hà, chiếc vòi xám mốc vội quắp lấy mẩu mía tống tọt vào mồm nhai giòn rụm. Thừa lúc con thú giãn cơ mặt, cụ Tuyên ra hiệu cho đồ đệ:

“Ghìm nhịp gậy điều tượng xuống thấp ba tấc! Đếm theo nhịp thở của nó: một bước, một nhịp gậy!”

Thằng Cò nuốt khan, hai bàn tay khẳng khiu nắm chặt chiếc gậy gỗ mun bịt đồng, nhịp nhàng gõ nhẹ đầu cán vào bắp chân trước của voi theo từng bước tiến. Nhờ mồi mía nướng dẫn đường và lối đi tránh các mạch đá nứt trơn trượt, Thiết Quỳ vững vàng bước tới, dẫn dắt cả đoàn ba mươi lăm thớt voi phía sau tiến vào trận đồ mà không hề trượt chân ngã quỵ.

Trên chiếc chòi cao dựng bằng gỗ lim râm mát ở góc sân, Đoàn Bính ngồi ngả ngớn trên chiếc sập gụ trải chiếu hoa. Tay gã phe phẩy chiếc quạt ngà xua ruồi, mắt ti hí nhìn xuống bãi tập đầy vẻ khinh khỉnh. Mùi hôi ngai ngái của phân chuồng bốc lên giữa trưa nắng khiến gã liên tục đưa chiếc khăn lụa tẩm hương trầm lên bịt mũi.

“Lũ tượng nô vô dụng!” Tiếng Đoàn Bính the thé vọng từ chòi cao xuống, đanh chát như tiếng dùi đục: “Có mỗi bài tập trận bát quái nghênh giá mà bước lóng nga lóng ngóng! Mau thúc chúng nó xếp thành thế trận cánh cung cho bản quan! Đứa nào để voi ngự bước trật nửa bước hay làm xước ngà, ta truyền lột da, quất năm mươi roi mây bôi muối ớt răn chúng!”

Đám lính gác dưới sân nghe quan truyền liền lăm lăm roi da, gõ chan chát vào khiên đồng hò hét thị uy. Bị tiếng kim khí chói tai dồn dập cùng hơi nóng nung nấu táp vào mặt, thớt voi đực Bạch Trụ ở chuồng số hai bắt đầu loạng choạng. Hai tai nó rủ xuôi, bọt dãi sùi trắng khóe mép, bốn chân run rẩy như sắp sửa khuỵu xuống nền đá bỏng giãy. Chướng khí nơi tỳ vị gặp hỏa nhiệt hừng hực đang bốc ngược lên đầu, khiến toàn thân nó lảo đảo.

Nếu Bạch Trụ ngã xuống, thế trận bát quái sẽ vỡ vụn, đàn voi cuồng loạn ắt giẫm đạp lên nhau gây nên đại họa!

Dưới làn sáng lam nhạt của Tuệ Nhãn, cụ Tuyên nhìn rõ kinh mạch nơi cuống họng Bạch Trụ đang co rút, luồng khí xám đục ngầu nơi tỳ vị nghẽn tắc đến chín phần. Không chần chừ, cụ Tuyên làm bộ trượt chân lảo đảo, khéo léo luồn qua khoảng trống giữa hai thớt voi rồi áp sát bên tai Bạch Trụ. Bàn tay thô ráp của cụ thọc sâu vào đáy giỏ thuốc, móc ra những viên tễ đen nhánh to bằng quả táo ta — thứ mật mía cô đặc nhào với men nếp nương và bột gừng gió mà cụ đã chuẩn bị từ trước.

“Ngoan nào cu cậu, ngậm viên kẹo này cho mát ruột.” Cụ Tuyên thì thào, khéo léo luồn tay vỗ nhẹ vào gốc vòi. Bạch Trụ theo phản xạ cuốn lấy viên mật mía tống thẳng vào họng. Men nếp thơm nồng hòa cùng vị ngọt ấm của mật mía tan ra, chảy tuột xuống dạ dày tựa như dòng suối mát tức thì dập tắt ngọn lửa thiêu đốt trong ruột gan con thú. Luồng khí xám đục ngầu nơi ngực nó dần lắng xuống, nhịp thở phì phò dịu lại, bốn chân lại đứng vững như bàn thạch.

Cứ thế, lợi dụng mỗi lần chuyển đổi đội hình thế trận, cụ Tuyên thoăn thoắt chuyền tay cho thằng Cò chia nhau nhét từng viên mật mía men nếp vào vòi những thớt voi đuối sức. Ba mươi sáu thớt voi ngự kiên cường gồng mình, từng bước nặng nề nhưng vững chãi hoàn tất bài tập trận quanh sân đá tảng trước sự giám sát hách dịch của viên quan lớn.

Khi bóng mặt trời ngả dần về phía tây, ráng chiều rát bỏng nhạt bớt, tiếng trống thu quân trên chòi cao mới chịu gióng lên từng hồi giòn giã.