Chương 3: Manh Mối Dưới Kẽ Máng

Cụ Âu Dương Tuyên ngồi thụp xuống bên cạnh thằng Cò, bàn tay gầy guộc run nhẹ khi vốc lấy một nhúm bột cám màu vàng khè. Chất bột bết dính như mỡ trăn, chẳng có chút hạt tấm thô ráp hay hương thơm ngai ngái quen thuộc của bắp ngô giã mịn. Mùi khét lẹt nồng nặc bốc lên, hăng hắc tựa dầu thắp đèn để lưu cữu qua mấy mùa mưa ẩm.

“Ông ơi, cám ngự sao lại nhớt nhẫy thế này?” Thằng Cò rụt mũi lại, hai ngón tay quệt vội vào gấu quần thô.

Cụ Tuyên chưa đáp vội. Đôi mắt lão già vừa được ân thưởng Tuệ Nhãn khai mở bỗng ánh lên một làn sáng lam dìu dịu. Trong tầm mắt cụ, từng hạt bụi lấm tấm hiện ra rõ mồn một như soi qua làn nước suối đầu nguồn. Từng thớ cám vàng óng ả bên ngoài kỳ thực chỉ là lớp phẩm màu giả tạo, bên trong ngậm đầy những vụn xơ màu đen xỉn, nhớp nhúa và thẫm độc.

Trước sống mũi cụ, bảng chữ Nôm màu lam ngọc khẽ gợn sóng, từng nét chữ sắc sảo hiện lên:

[Giám Định Thú Tính: Soi xét dị vật] [Chủng loại: Cám tạp pha trộn bã thầu dầu ẩm mốc sáu phần, bột ngô biến chất ba phần, phẩm hoàng liên một phần.] [Đặc tính: Độc tính ngấm ngầm tích tụ nơi tỳ vị, làm ngưng trệ khí huyết, sinh chướng khí quặn thắt ruột gan. Gặp nhiệt hỏa bốc lên ắt kích phát cuồng tính.]

Cụ Tuyên siết chặt nắm tay, ruột gan thắt lại. Bã thầu dầu! Thứ phế phẩm người ta ép lấy dầu thắp đèn, trâu bò nếm phải nửa vốc còn sình bụng lăn đùng ra chết, thế mà lại có kẻ nhẫn tâm đem trộn vào máng ăn của voi ngự hoàng cung! Lũ gian nhân còn tinh vi tẩm phẩm màu vàng tươi nhằm che mắt đám tượng nô ít học, để đàn voi nuốt từng chút một mỗi ngày, độc ngấm dần vào tạng phủ mà chẳng ai hay biết.

“Khốn nạn thật...” Cụ Tuyên lẩm bẩm qua kẽ răng móm mém, giọng run lên vì phẫn uất.

“Sao cơ hả ông?” Thằng Cò ngơ ngác chớp mắt.

“Mày gói ngay một vốc bột này vào mảnh lá chuối khô, giấu kỹ vào đáy giỏ thuốc cho ta.” Cụ Tuyên hạ giọng dặn dò, mắt đảo nhanh ra lối đi vắng vẻ. “Số còn lại, lấy cào lấp đất nện lên cho phẳng, tuyệt đối không được để Thiết Quỳ hay bất cứ thớt voi nào liếm phải một hạt.”

Thằng Cò thấy vẻ mặt nghiêm nghị hiếm có của thầy nuôi liền răm rắp làm theo. Nó thoan thoắt gói ghém rồi cào đất phủ kín kẽ máng vỡ. Bên cạnh, Thiết Quỳ sau khi uống cạn chậu nước thuốc bàng gừng đã nằm nghiêng mình thở đều, đôi tai thỉnh thoảng phe phẩy xua ruồi, bụng không còn sôi ùng ục như lúc chập tối.

Đêm ấy, cụ Tuyên trằn trọc không sao chợp mắt. Tiếng thở phì phò của đàn voi ngoài sân vọng vào chái lá nghe nặng nề đến lạ.

Sớm hôm sau, khi tiếng chuông chùa Trấn Quốc từ xa vọng lại báo hiệu canh năm, sương mai còn giăng mờ mịt trên những rặng tre ngà quanh Ngự Tượng Viện. Cụ Tuyên khoác chiếc áo cộc chàm bạc phếch, tay chống chiếc gậy điều tượng bằng gỗ nghiến đã mòn vẹt đầu, bắt đầu dạo một vòng quanh bốn mươi gian chuồng.

Mặt trời chưa ló rạng, nhưng nhờ có Tuệ Nhãn soi tỏ, cảnh tượng trước mắt khiến lão già nửa thế kỷ chăn voi không khỏi ớn lạnh sống lưng.

Cụ dừng lại trước chuồng số hai, nơi nuôi thớt voi đực tên Bạch Trụ. Con vật to sừng sững tựa quả núi nhỏ, bình thường ăn khỏe như rồng cuốn, vậy mà sáng nay đống cỏ voi non xanh mướt vẫn nằm trơ trọi góc chuồng. Bạch Trụ lười biếng há mồm nhai trệu trạo vài cọng rồi nhả ra bã, vòi thõng xuống đất.

Dưới làn sáng lam nhạt của Tuệ Nhãn, cụ Tuyên nhìn xuyên qua lớp da dày mốc thếch của con vật. Vùng bụng nó ẩn hiện một luồng khí xám đục ngầu, kinh mạch trì trệ, hai khóe mắt vằn lên từng tia đỏ gắt gỏng.

Bước sang dãy chuồng phía tây, tình hình càng thêm thê thảm. Mười mấy thớt voi ngự khác đều có triệu chứng y hệt: con thì rầu rĩ cụp tai, con thì bứt rứt quẫy đuôi đập chan chát vào gióng rào lim, chân giẫm bồn chồn không yên. Chúng chưa phát cuồng dữ dội như Thiết Quỳ chiều qua vì lượng độc ngấm vào người chưa tới ngưỡng, nhưng tỳ vị đều đã tích tụ hàn khí ngột ngạt.