Chương 1: Chấn Động Tầng Sâu

Bàn tay thô ráp nứt nẻ của Vệ Cảnh Hòa nhẹ nhàng luồn dưới lớp xơ dừa ẩm, cẩn thận nâng một nắm giá thể lên ngang tầm mắt. Đầu ngón tay ông miết khẽ vào lớp phôi lúa nước thuần chủng vừa nhú chiếc mầm trắng nhỏ như hạt gạo.

"Độ ẩm sáu mươi phần trăm, rễ con bám chắc lắm," ông lẩm bẩm, khóe mắt nhăn lại thành những nếp gấp đôn hậu.

Ở độ sâu sáu trăm năm mươi mét dưới lòng đá hoa cương của Phân khu Nông thực số 7, lão thợ một trăm năm mươi ba tuổi vẫn quen bắt đầu ca làm việc bằng cách lắng nghe nhịp thở của mầm sống thay vì nhìn vào màn hình cảm biến vô hồn.

Bỗng nhiên, một tiếng gầm trầm đục từ sâu thẳm lòng đất dội thốc lên.

Nền đá hoa cương dưới chân Vệ Cảnh Hòa chao đảo dữ dội. Lực giật hất mạnh khiến ông phải bám chặt lấy thanh giằng kim loại của giàn ươm. Trên vòm trần kiên cố, bụi đá lấm tấm rơi rào rào xuống mặt sàn. Những khay ươm mầm va đập vào nhau leng keng chói tai.

Chưa đầy ba nhịp thở sau cơn chấn động từ tầng sáu, còi báo động phòng hộ ngầm rít lên từng hồi nhức óc. Dàn đèn huỳnh quang màu vàng ấm áp trên trần khoang chớp giật liên hồi rồi phụt tắt, nhường chỗ cho ánh sáng đỏ quạch, ma quái của chế độ khẩn cấp. Không gian sực lên mùi hăng nồng, khen khét đến nghẹt thở của khí lưu huỳnh rò rỉ từ các đường nứt địa nhiệt tầng sâu.

"Khí độc từ giếng đối lưu!" Vệ Cảnh Hòa siết chặt nắm tay, ngực thắt lại.

Ông vội vã bước nhanh về phía bảng điều khiển môi trường gắn trên vách đá. Con số trên nhiệt kế điện tử đang nhấp nháy điên cuồng: mười tám độ, mười lăm độ, mười độ... và tiếp tục lao dốc không phanh. Từ những khe nứt vừa toác ra ở vách đá ngăn cách với tầng dưới, từng luồng gió lạnh buốt từ các khoang rỗng chưa xử lý ùa vào, cuốn theo bụi đá xám xịt. Nhiệt độ chỉ trong chốc lát đã trượt dài xuống mức bốn độ C, rồi ba độ, hai độ, tiến sát về vạch số không nghiệt ngã.

Tiếng bước chân dồn dập kèm theo tiếng thở dốc vang lên nơi cửa vòm. Lục Thư lao vào, cặp kính bảo hộ trên mặt xộc xệch, mái tóc đuôi ngựa rối bời bám đầy bụi tro.

"Ông Vệ! Không xong rồi!" Cô gái trẻ vịn tay vào khung cửa kim loại, ngực phập phồng vì chạy quãng đường dài từ trạm điều áp. "Đường ống địa nhiệt tầng sáu bị đá đè đứt gãy cục bộ! Van điều áp sưởi ấm trung tâm tê liệt hoàn toàn rồi! Áp suất hơi sưởi tụt về mức âm, máy bơm tuần hoàn đã ngắt tự động!"