Chương 2: Lệnh Phong Tỏa Khoang Giống

Lớp sương giá vừa kịp bám trắng mờ trên vỏ thủy tinh của các ống nghiệm thì một luồng khí lạnh buốt đã phả thẳng vào mặt Vệ Cảnh Hòa, mang theo cái gai góc rợn người của băng giá ngầm. Hơi thở của ông phả ra thành từng cuộn khói trắng đặc quánh. Thời gian không còn tính bằng giờ nữa, mà tính bằng từng nhịp thở thoi thóp của mầm cây.

"Lục Thư, đừng đứng ngây ra đó!" Vệ Cảnh Hòa quát khẽ nhưng dứt khoát, kéo cô gái trẻ thoát khỏi cơn bàng hoàng. "Mau lấy mấy kiện chăn dạ công nghiệp ở góc khoang lại đây! Che được tấc nào hay tấc ấy, không được để sương muối ăn thủng phôi lúa!"

Lục Thư giật mình chớp mắt, lập tức lao nhanh về góc hầm. Hai người vội vã kéo những tấm chăn dạ dày cộm màu xám tro, vốn dùng để bọc đường ống chịu áp, phủ trùm kín mít lên các dãy kệ mầm lúa thuần chủng số một và số hai. Đôi bàn tay nứt nẻ của ông Vệ thoăn thoắt chèn chặt từng mép chăn vào khe sắt, miết mạnh lớp vải thô để giữ lại chút nhiệt lượng mong manh cuối cùng đang bốc hơi khỏi giá ươm. Hơi lạnh ngấm qua kẽ móng tay buốt nhói, nhưng động tác của ông vẫn chuẩn xác, thuần thục như một người làm vườn lâu năm đang che sương cho luống mạ đầu mùa.

Giữa lúc hai thầy trò đang gò lưng chèn tấm dạ thứ ba thì cánh cửa sập cách ly bằng thép nặng nề ở đầu hành lang bị đẩy bật ra một tiếng “rầm” chói tai.

Một bóng người cao lớn lảo đảo lao vào khoang. Đó là Trần Vĩ, trên mình mặc chiếc áo yếm thợ lò ngầm quen thuộc. Gương mặt vuông vức của anh lấm lem dầu mỡ máy móc và muội than đen nhẻm, hai mắt đỏ ngầu vì khói cay, bên vai áo rách toạc một mảng lớn để lộ vết bầm tím do va quẹt với đá tảng.

"Bác Vệ! Cô Lục! Hai người vẫn còn ở đây à?" Trần Vĩ thở hồng hộc, giọng trầm khàn đứt quãng. Anh giơ cánh tay áo quệt ngang trán, để lại một vệt dầu loang lổ. "Rút ngay đi thôi! Van gió chính tầng sáu bị đá đè kẹt cứng rồi! Cụm đối lưu sụp đổ hoàn toàn, khí độc lưu huỳnh đang theo trục thông hơi rò rỉ ngược lên tầng năm! Chậm vài phút nữa là khoang này thành cái lò ngạt đấy!"

"Ống thông khí không đóng kín được sao anh Trần?" Lục Thư ngoái lại hỏi dồn dập, hai tay vẫn ghì chặt góc chăn dạ.

"Kẹt lẫy cơ khí rồi, áp suất âm dưới đáy hầm đẩy ngược khí độc lên." Trần Vĩ lắc đầu quầy quậy, bước vội đến đỡ lấy mép chăn giúp ông Vệ, bàn tay hộ pháp ghì chặt thanh giằng. "Cháu vừa dùng xà beng nạy thử nhưng chốt thép bị biến dạng vì nhiệt. Nếu không có đồ bảo hộ chuyên dụng, hít phải ba hơi là cháy cổ họng!"

Vệ Cảnh Hòa ngẩng đầu, nhìn sâu vào mắt người kỹ sư trẻ. Ông ngửi thấy rõ mùi lưu huỳnh hắc nồng đang lẩn khuất trong từng đợt gió rít qua khe cửa vách đá. Tình thế hiểm nghèo hơn ông dự liệu, nhưng ánh mắt lão thợ già vẫn không hề dao động:

"Nếu chúng ta bỏ đi lúc này, ba triệu mẫu mầm hạt tổ này coi như chết chắc. Chúng chịu lạnh được tối đa nửa giờ nữa thôi, Trần Vĩ à."

Chưa kịp dứt lời, từ phía hành lang chính đã vang lên tiếng nện ủng kim loại rầm rập, đều đặn và lạnh lẽo. Ánh đèn pin công suất lớn quét loang loáng qua lớp bụi mờ, xé toạc màn ánh sáng đỏ khẩn cấp.

Sáu người lính thuộc Đội tuần tra cơ động của Ban điều hành tiến vào khoang trữ. Dẫn đầu là một viên đội trưởng mặc quân phục dã chiến xám tro, khuôn mặt nghiêm nghị che kín sau lớp mặt nạ phòng độc. Anh ta bước thẳng đến trước mặt Vệ Cảnh Hòa, giơ cao tập hồ sơ mang dấu mộc đỏ tươi ép trong túi chống ẩm:

"Lệnh phong tỏa khẩn cấp số 04 do Trưởng ban Trịnh Bá Hùng ký duyệt! Theo quy chuẩn an toàn mạt thế, Phân khu Nông thực số 7 đã mất khả năng duy trì nhiệt và bị khí độc xâm nhiễm. Yêu cầu toàn bộ nhân viên kỹ thuật có mặt lập tức sơ tán lên tầng bốn theo lối thoát hiểm số hai. Mười phút nữa, chúng tôi sẽ kích hoạt quy trình xả lạnh, bơm khí nitơ trơ để đóng băng khoang và niêm phong cửa áp lực tầng năm!"

"Không được xả lạnh!" Lục Thư nhảy bổ ra phía trước, hai cánh tay dang rộng chắn ngang lối đi dẫn vào dãy kệ giống, giọng cô lạc đi vì uất ức. "Mầm lúa ngậm ẩm nếu bị xả lạnh đột ngột sẽ vỡ nát phôi mầm! Các người đang bức tử kho giống duy nhất của khu ngầm!"

Viên đội trưởng tuần tra lạnh lùng đáp qua màng lọc mặt nạ, giọng khô khốc không chút gợn sóng: