Chương 3: Đối Thoại Dưới Ánh Đèn Đỏ

Ánh đèn khẩn cấp màu đỏ ối hắt lên gương mặt vuông vức khắc khổ của Trịnh Bá Hùng, phủ lên những đường nét góc cạnh một vẻ nghiêm nghị đến nghẹt thở. Gió lạnh từ hành lang lùa vào mang theo mùi hăng nồng của khí lưu huỳnh chưa tan. Hai người lính tuần tra lập tức lùi lại, đứng nghiêm chào vị chỉ huy tối cao của khu ngầm.

Trịnh Bá Hùng không buồn đáp lễ. Đôi mắt thâm quầng vì thiếu ngủ của ông quét qua Lục Thư đang run rẩy sau tấm chăn dạ, nhìn sang vết dầu mỡ lấm lem cùng bờ vai sưng bầm của Trần Vĩ, rồi dừng lại trên vóc người gầy gò của Vệ Cảnh Hòa. Giọng ông vang lên, đanh thép và khô khốc như kim loại va vào đá:

"Các đồng chí có biết bản thân đang làm gì không? Tầng ba có mười vạn cư dân đang chen chúc trong bóng tối. Bệnh viện ngầm phải tắt bớt máy thở, trường học phải gom trẻ con vào một phòng để ủ ấm. Vậy mà ở đây, một kỹ thuật viên trẻ dám tự ý sửa nhật ký năng lượng, một kỹ sư thông gió bỏ vị trí, còn cụ Vệ — một lão thợ đại thọ — lại đem cả mạng sống ra che chắn cho đống cỏ cây vô tri!"

"Chúng không phải cỏ cây vô tri, Trưởng ban Trịnh." Vệ Cảnh Hòa bình thản đáp, giọng trầm ấm không hề nao núng. Ông xoay người, bàn tay gầy guộc run nhẹ vì buốt giá chỉ về phía dãy kệ thép ngút tầm mắt. "Đằng sau lớp kính kia là ba triệu mẫu mầm thuần chủng của lúa nước, ngô vàng, đậu nành và những nhánh thuốc nam cha ông tích cóp từ trước thảm họa năm 2240. Mười vạn đồng bào tầng trên cần điện, cần oxy để qua khỏi đêm nay, điều đó lão già này hiểu. Nhưng nếu kho mầm hạt tổ này đông cứng thành băng thối, con cháu chúng ta sẽ mãi mãi chôn chân dưới lòng đất tăm tối, gặm nhấm thứ bột đạm nhân tạo thoái hóa cho tới ngày tuyệt diệt."

Lục Thư đứng nép bên cạnh, hai tay siết chặt mép áo bảo hộ, cắn môi không dám thốt thêm lời nào nhưng đôi mắt vẫn kiên định nhìn thẳng vào vị Trưởng ban.

Trịnh Bá Hùng siết chặt hai nắm tay, khớp ngón kêu lách cách. Gân xanh trên trán ông giật nhẹ, để lộ sự giằng xé tột cùng bên dưới lớp vỏ bọc sắt đá:

"Cụ tưởng tôi muốn vứt bỏ kho giống này sao? Cha tôi trước đây cũng là nông dân, cả đời nâng niu hạt thóc! Nhưng hiện thực tàn nhẫn không chừa chỗ cho sự lãng mạn, thưa cụ! Trận địa chấn tầng sáu làm đứt gãy đường dẫn nhiệt đối lưu, trạm phát điện ngầm chỉ còn đúng mười lăm phần trăm công suất dự phòng từ các giếng thứ cấp. Mười lăm phần trăm đó chỉ đủ duy trì máy tạo oxy và mạng lọc khí cho khu dân cư. Tôi lấy đâu ra hàng ngàn kilowatt điện để đốt cuộn sưởi cho cả một khoang hầm rộng hàng vạn mét khối giữa độ sâu sáu trăm năm mươi mét này?"

"Tôi không xin Trưởng ban một watt điện sưởi nào cả." Vệ Cảnh Hòa ngắt lời, từng lời rành rẽ và chắc nịch.

Không khí trong khoang hầm bỗng chốc như ngưng đọng. Cả Trịnh Bá Hùng lẫn viên đội trưởng tuần tra đều sững sờ nhìn lão thợ già một trăm năm mươi ba tuổi.

"Cụ nói cái gì?" Trịnh Bá Hùng cau mày nghi hoặc. "Không dùng điện sưởi thì cụ lấy gì chống lại cái lạnh đang tụt từng phút này? Dùng chăn dạ đắp cho ba triệu ống nghiệm à?"

"Dùng rơm rạ khô, cám gạo dự trữ, bã đậu nành và men vi sinh bản địa." Vệ Cảnh Hòa tiến lên một bước, đôi mắt sáng rực niềm tin nguyên sơ vào đất mẹ. "Phân khu Nông thực số bảy còn tích trữ hàng chục tấn rơm khô từ các vụ lúa nhân tạo trước đây. Chỉ cần băm nhỏ, phối trộn với bã đậu tạo ẩm vừa độ, cấy chủng vi khuẩn hiếu khí rồi đắp thành luống ôm lấy chân kệ giống. Khi hàng triệu vi sinh vật thức giấc, chúng ăn sinh khối và tự bốc nhiệt. Lõi đống rơm có thể đạt từ năm mươi lăm đến sáu mươi tám độ C liên tục trong nhiều tuần lễ. Hơi ấm đó là sinh khí tự nhiên, vừa sưởi ấm khoang mầm, vừa không tiêu tốn lấy một tia điện của khu ngầm."

"Hoang đường!" Trịnh Bá Hùng gắt lên, giọng xen lẫn thất vọng. "Đây là thế kỷ hai mươi ba, chúng ta đang ở sâu dưới lòng núi Côn Lôn trong kỷ băng hà, chứ không phải trang trại thôn quê thời cổ đại! Rơm rác ẩm ướt chất đống trong không gian kín sẽ sinh nấm mốc độc hại, tạo khí mê-tan gây ngạt thở cho cả khu ngầm. Tôi không thể đem tính mạng mười vạn người ra đánh cược với trò ủ phân thời đồ đá!"

"Tôi có thể bảo lãnh về mặt an toàn vi sinh, Trưởng ban Trịnh."