Chương 4: Bình Gốm Gia Bảo

Tiếng bước chân của Trịnh Bá Hùng cùng đội tuần tra cơ động xa dần, rồi chìm hẳn sau tiếng rít nặng nề của cửa thang nâng khép kín. Ánh đèn hiệu màu đỏ quạch nơi góc trần vẫn nhấp nháy từng hồi ma quái, rọi bóng bốn người in dài ngoẵng trên vách đá hoa cương lạnh ngắt. Hơi rét từ khe nứt tầng sâu cuộn lên từng đợt buốt nhói, cào xước da thịt tê tái.

Bác sĩ Lâm Chấn siết chặt lại cổ áo choàng y tế, quay sang khẽ gật đầu với Vệ Cảnh Hòa:

"Tôi phải về phòng xét nghiệm chuẩn bị ống chuẩn độ khí và môi trường cấy kiểm tra ngay. Cứ mỗi ba giờ, tôi sẽ cử người xuống lấy mẫu đối chứng một lần. Bác Cảnh Hòa, trông cậy cả vào bác."

Bóng dáng mảnh khảnh của vị bác sĩ già nhanh chóng khuất sau ngách hầm dẫn về trạm y tế. Trong khoang hầm rộng thênh thang, chỉ còn lại ba người. Lục Thư đứng chôn chân giữa luồng gió buốt, hai bàn tay luồn vào túi áo khoác bảo hộ nhưng các đầu ngón tay vẫn tê dại. Đôi mắt sau cặp kính bảo hộ dán chặt vào mặt số đồng hồ áp suất gắn trên vách đá đang tụt dần.

Nỗi hoang mang bóp nghẹt lồng ngực cô. Suốt sáu năm học ngành công nghệ sinh học nông nghiệp ngầm, giáo trình chỉ dạy về buồng nuôi cấy mô vô trùng, dàn đèn quang phổ định lượng và mạng sưởi địa nhiệt cân bằng tự động. Không có một trang sách nào, dù là cổ xưa nhất, từng ghi nhận việc chất đống rơm rác thô sơ lại có thể cứu sống ba triệu mẫu mầm thuần chủng trước cái rét âm độ đang bủa vây.

"Ông Vệ..." Giọng Lục Thư khẽ run lên, bờ môi tím tái mấp máy. "Cháu thực sự không hiểu nổi. Rơm rạ mục nát làm sao đọ lại cái lạnh thấu xương này? Chỉ có bảy mươi hai giờ, nếu đống rơm không nóng lên, khoang mầm này sẽ bị biến thành khối băng vĩnh cửu. Cháu... cháu sợ mình đã kéo mọi người vào chỗ chết."

Trần Vĩ bên cạnh đưa cánh tay áo dính đầy dầu mỡ gạt đi lớp sương đọng trên trán, giọng khàn đặc:

"Đã nhận lời Trưởng ban rồi thì cắn răng mà bước tiếp thôi cô Lục. Lo lắng lúc này không mài ra nhiệt lượng được đâu."

Vệ Cảnh Hòa không vội đáp. Lão thợ già giơ bàn tay thô ráp, khẽ vỗ nhẹ lên vai Lục Thư. Hơi ấm từ lòng bàn tay đầy vết chai sần như truyền qua lớp vải dày, làm dịu đi cơn run rẩy trong lòng cô gái trẻ. Ánh mắt ông vẫn bình thản lạ lùng, phẳng lặng như mặt hồ không gợn sóng giữa cơn bão ngầm.

"Đi theo lão già này."

Ông quay người, rảo bước về phía góc khuất sâu nhất của Phân khu Nông thực số 7. Lục Thư và Trần Vĩ vội vã bám theo sau. Nơi đây là gian nhà kho vật tư thô cũ kỹ, cửa sắt nặng trịch han rỉ kêu kin kít khi ông Vệ đẩy mạnh then cài. Không khí bên trong khô ráo hơn, phảng phất mùi đất khô và bụi đá lâu năm chưa ai dọn dẹp.

Ở góc phòng, bên dưới kệ sắt xếp đầy xẻng cuốc gỉ sét, nằm im lìm một chiếc hòm kim loại dày dặn màu xám chì. Khóa niêm phong bằng hợp kim titan đã xỉn màu thời gian, trên mặt nắp khắc chìm dòng ký tự số hiệu của Bộ Nông nghiệp trước thảm họa năm 2240.

Vệ Cảnh Hòa quỳ một chân xuống nền đá, lấy từ trong túi áo ngực ra một chiếc chìa khóa cơ khí dài ngoẵng. Ngón tay ông khẽ miết lên mép hòm như chạm vào một phần ký ức xa xôi, rồi dứt khoát tra khóa vào ổ. Tiếng lẫy cơ khí vang lên tanh tách giòn giã.

Nắp hòm bật mở, để lộ lớp mút xốp chống sốc bạc màu. Nằm cẩn mật ở chính giữa là một chiếc bình gốm nung màu nâu sẫm, thân tròn phình rộng, cao chừng hai gang tay. Lớp men bên ngoài sần sùi lỗ rỗ như da cóc, miệng bình được bọc kín bằng nhiều lớp vải gai thô và buộc chặt bằng dây bện xơ dừa.

Lục Thư ngạc nhiên nghiêng đầu nhìn chiếc bình: