Chương 22: Cỗ Xe Vượt Tuyết

Trần Vĩ siết chặt quai chiếc kìm cộng lực trong tay, khớp ngón tay trắng bệch. Lời cảnh báo của bác sĩ Lâm Chấn về mức nhiệt âm bốn mươi độ C trên đỉnh Côn Lôn dội thẳng vào màng nhĩ anh như một gáo nước băng. Nhìn vẻ mặt lặng đi của cụ Vệ và Trịnh Bá Hùng bên bàn chỉ huy, người thợ cơ khí bước tới một bước, giọng trầm khàn phá tan bầu không khí ngột ngạt:

“Bác Vệ, Trưởng ban, đừng vội lo. Vỏ thép ngoài kia dẫu lạnh như đá tảng, nhưng chúng ta đã có hơi ấm rơm rạ trong tay. Cháu sẽ lo phần vỏ bọc giữ nhiệt cho lũ mầm non.”

Không chần chừ một phút, Trần Vĩ quay gót bước vội vào buồng thang máy, bấm nút hướng thẳng lên xưởng cơ khí tầng 2. Cùng đi với anh là cậu Thạch và bốn người thợ lò dạn dày kinh nghiệm. Mục tiêu của họ nằm ngay giữa bãi tập kết vật tư thô: một chiếc xe vận tải bánh xích bọc thép cũ kỹ phủ đầy bụi bặm, từng trơ trọi qua hàng chục mùa đông ngầm.

“Thạch, kéo máy hàn và dàn kích thủy lực lại đây!” Trần Vĩ cởi phăng áo khoác ngoài, chỉ còn chiếc áo yếm thợ lò xám tro bạc màu. “Chúng ta phải biến con trâu sắt này thành một cỗ xe lồng ấp dã chiến trước khi chu kỳ ca sáng kết thúc.”

Những vệt hoa lửa hàn kim loại bắn tung tóe trong xưởng cơ khí ngầm rộng lớn. Trần Vĩ trực tiếp cầm mỏ cắt, rọc bỏ toàn bộ vách thùng xe đơn mỏng manh để dựng lại khung vòm cách nhiệt hai lớp. Anh tận dụng các tấm tôn phế liệu xốp gốm thu gom từ kho vật tư, chèn chặt lớp vật liệu sợi khoáng ở giữa nhằm ngăn chặn tối đa hiện tượng thất thoát nhiệt khi đối mặt với bão tuyết bên ngoài.

Ở khoang trung tâm của cỗ xe, Trần Vĩ thiết kế một rãnh đỡ chịu lực chữ U, đủ sức chứa vừa vặn ba mươi khối bánh men rơm khỏe nhất. Dưới đáy rãnh, anh khéo léo uốn các ống đồng dẫn khí đối lưu tự nhiên, kết nối từ lõi bánh men sinh nhiệt sáu mươi độ C chạy dọc theo các kệ đặt khay mầm. Hơi ấm ẩm nồng từ men vi sinh sẽ tuần hoàn khép kín, giữ cho vi khí hậu bên trong luôn duy trì vững vàng ở mức dương mười tám độ C mà không cần trích rút lấy một watt điện từ ắc quy động cơ.

Đến giữa ca chiều, tiếng bước chân vội vã kèm theo mùi bùn non thơm dịu báo hiệu nhóm nông sinh đã có mặt. Lục Thư cùng ba kỹ thuật viên trẻ đẩy những chiếc xe cút kít chở đầy giá thể mùn rơm hoai mục tiến vào xưởng. Cẩn thận nâng niu từng chiếc bầu ươm làm từ bẹ chuối khô, cô gái trẻ ngẩng nhìn Trần Vĩ, cặp kính bảo hộ lấm tấm mồ hôi:

“Anh Trần, bọn em đã sàng lọc kỹ lưỡng rồi. Đúng năm trăm bầu mầm lúa, ngô và đậu nành thuần chủng khỏe mạnh nhất, rễ non đã đâm tua tủa qua lớp mùn. Liệu cỗ xe này có chịu nổi rung lắc khi trèo dốc tuyết không anh?”

Trần Vĩ mỉm cười, vỗ mạnh vào thành vách xe vừa bọc đệm xốp:

“Yên tâm đi cô Lục. Tôi đã lót thêm ba lớp dây cao su giảm xóc dưới từng ngăn kệ. Dù bánh xích có cán qua gờ đá tảng, lũ mầm cây bên trong vẫn êm như nằm trong nôi.”

Cả nhóm cẩn trọng chuyền tay nhau, đặt từng bầu mầm non xanh mướt vào các khoang chứa chuyên dụng. Hơi ấm ngào ngạt từ ba mươi khối bánh men rơm xếp ở khoang giữa lập tức tỏa ra, bao bọc lấy từng chồi non mơn mởn, tạo nên một ốc đảo sinh thái tí hon ngay giữa lòng khối thép xám xịt.

Khi công đoạn gia cố cuối cùng hoàn tất, Trần Vĩ xin phép cụ Vệ rời xưởng chừng nửa giờ. Anh rảo bước xuống tầng 3, tìm về dãy phòng trọ công nhân quen thuộc.

Đẩy nhẹ cánh cửa gỗ ép ọp ẹp, mùi cháo gạo thơm ngọt ngào lập tức sưởi ấm cánh mũi anh. Bé út – em gái nhỏ của anh – đang ngồi trên chiếc phản gỗ, hai má ửng hồng khỏe khoắn, trên tay cầm chiếc bát sành đã ăn cạn phân nửa. Thấy anh trai bước vào với bộ dạng lấm lem muội than và dầu mỡ, con bé reo lên lảnh lót: