Chương 3: Bếp Nhỏ Khói Lam, Nụ Cười Đầu Tiên

Sáng hôm sau, khi những tia nắng non đầu ngày rọi qua kẽ liếp, Vân Tố Dao khẽ cựa mình tỉnh giấc giữa tầng chăn nệm ấm áp.

Khác hẳn những sớm đông buốt giá trước đây, từng ngón tay nàng không còn tê dại, cả tứ chi đều ngập tràn luồng nhiệt lưu thuần hòa, êm dịu từ bát cháo sen tuyết đêm qua sót lại. Nàng nghiêng đầu nhìn sang mép giường. Chiếc rương gỗ nhỏ vẫn khép hờ bên góc phòng. Tay nải xám cùng phong thư ly biệt nàng từng giấu kín đã được chàng âm thầm xếp lại phẳng phiu ở đáy rương tự lúc nào. Không một câu tra hỏi, chẳng một lời trách móc, sự bao dung lặng lẽ ấy như dòng nước ấm len lỏi, gột rửa đi từng nỗi âu lo trong lòng nàng.

Chống tay ngồi dậy, Tố Dao khoác thêm chiếc áo bông dày rồi chậm rãi bước ra gian ngoài.

Làn khói lam mỏng manh vương vấn mùi củi nứa thơm dịu dẫn lối nàng tới cửa bếp. Dưới ánh lửa bập bùng, bóng lưng cao ráo của trượng phu hiện ra rõ nét. Giang Triệt đang quấn chiếc tạp dề vải thô mộc mạc quanh eo, đôi tay thon dài thuần thục cầm dao thái từng lát măng trúc non giòn rụm. Trên chiếc chảo gang, rau linh chi xanh mướt được xào đảo thoăn thoắt, tỏa ra làn hơi nghi ngút mang theo phong vị ngai ngái, thanh mát của núi rừng.

Nghe tiếng bước chân khẽ khàng, Giang Triệt ngoảnh lại. Khóe mắt chàng cong cong chan chứa ý cười ấm áp, gương mặt tuấn tú rạng rỡ hẳn lên:

"Tố Dao, nàng dậy rồi sao? Khí trời sớm nay còn buốt lắm, mau lại đây ngồi cho ấm."

Chàng vội lau tay vào vạt tạp dề, bước tới nhẹ nhàng nắm lấy cổ tay mảnh khảnh của thê tử, ân cần dìu nàng ngồi xuống chiếc ghế cạnh bàn đá gần lò sưởi. Chiếc bàn đá nhẵn nhụi đã được chàng chu đáo phủ một tấm đệm len mềm mại từ trước.

Giang Triệt quay lại bếp lò, dùng khăn vải lót tay nhấc chiếc âu gốm nhỏ xuống. Chàng múc ra một chén canh nghi ngút khói, sóng sánh sắc vàng óng ả:

"Canh củ sen hầm chim trĩ ta đã hầm nhỏ lửa suốt hai canh giờ, củ sen bở tơi mà thịt trĩ cũng mềm rục rồi. Nào, để ta đút cho nàng."

Chàng ngồi xuống bên cạnh, múc một muỗng canh đầy đặn gồm một miếng củ sen hồng hào cùng chút nước dùng trong veo, cẩn thận kề môi thổi nhẹ vài lượt cho vơi bớt hơi nóng hổi rồi mới đưa tới bên môi nàng.

Tố Dao khẽ hé môi đón lấy muỗng canh. Vị ngọt thanh của củ sen hòa quyện cùng vị béo ngọt nguyên sơ của thịt chim trĩ bùng nổ nơi đầu lưỡi, chầm chậm trôi xuống cổ họng, xua tan nốt chút lạnh lẽo còn sót lại trong huyết mạch. Nàng ngước nhìn những giọt mồ hôi li ti lấm tấm trên trán phu quân, giọng nói thanh lãnh bất giác mềm nhũn:

"Canh ngọt lắm... Phu quân nhọc lòng vì thiếp quá rồi."