Chương 1: Tiếng Gió Rít Trên Vách Đá

Gió thốc thẳng vào màng nhĩ Cung Thụy Phong thành từng hồi rít buốt chát chúa, mang theo áp lực đè nặng khiến anh phải lập tức ghìm chặt gót chân trên gờ đá dốc đứng. Ngay mép vực phân định ranh giới Thung Lũng Gió Lặng, một hiện tượng nhiễu động kỳ lạ đập thẳng vào mắt anh: những thảm cỏ dại mọc men theo vách đá không hề rạp mình xuôi chiều theo quy luật đối lưu thông thường. Từng ngọn cỏ xoắn vặn hỗn loạn, một dải dạt sang hướng bắc, nhưng rễ và thân ngả nghiêng lại bị giật ngược về phía đông nam.

“Gradient khí áp cục bộ đang dâng cao đột ngột.”

Phong lẩm bẩm, bàn tay nhanh nhẹn lần vào chiếc túi da thô mộc bên hông. Cảm giác đè nén nơi lồng ngực là phản hồi xúc giác chân thực từ thuật toán nhiệt động lực học của siêu AI GAIA trong Khí Quyển Nguyên Sinh. Năm 2062, công nghệ giao diện thần kinh trực tiếp tái hiện hoàn hảo từng luồng gió, giọt ẩm và biến thiên áp suất thời gian thực. Nhưng chính vì thế giới ảo mô phỏng chuẩn xác quy luật tự nhiên, sự nhiễu động dị thường trước mắt mới khiến một cựu chuyên viên phân tích khí tượng thủy văn như Phong dấy lên mối nghi ngờ.

Anh khẽ dịch bước chân sang mỏm đá nhô ra ngoài khoảng không. Thân hình anh vô thức nghiêng sang phải, dồn trọng tâm về mạn sườn lành lặn. Dù thân thể ảo do máy chủ số hóa hoàn toàn tráng kiện, nhưng phản xạ tiềm thức suốt ba năm ròng ngoài đời thực vẫn kéo giật bước chân trái của anh lại một nhịp gượng gạo, tập tễnh.

Vết thương tàn tật vĩnh viễn ở chân trái là cái giá anh phải gánh chịu sau vụ tai nạn xe thảm khốc năm xưa. Cơn ác mộng ấy cướp đi người bạn thân kiêm đồng nghiệp gắn bó nhất, xé nát sự nghiệp nghiên cứu rực rỡ mà anh từng cống hiến trọn thanh xuân. Tự giam mình trong nỗi dằn vặt, Phong xem sự tật nguyền của đôi chân như bản án trừng phạt cho sự bất lực của bản thân. Anh tìm đến thế giới ảo này không phải để tranh đoạt tài nguyên, mà chỉ khao khát một chốn tĩnh lặng trốn chạy thực tại, để một lần nữa được ngắm nhìn mây trời bao la mà thể xác tàn tạ ngoài đời ngăn trở.

Thế nhưng, ngọn gió nơi cổ hẻm này tuyệt nhiên không mang hơi thở tĩnh lặng.

Tiếng gió rít qua khe nứt vách đá mỗi lúc một đanh lại, chói gắt như tiếng còi báo động. Phong rút từ túi da một dải lụa mỏng màu xám tro cùng chiếc ống nghiệm thủy tinh thô sơ bịt màng da mỏng ở đáy. Anh vươn tay giữ dải lụa trước khoảng không thông phong, đôi mắt sắc sảo chăm chú dõi theo từng nhịp dao động.

Dải lụa không hề lượn êm theo luồng nhiệt đối lưu từ lòng chảo bốc lên, mà bị một lực hút vô hình ghìm chặt, rung bần bật với biên độ cực ngắn và hướng thẳng vào miệng hẻm hẹp nằm sâu dưới đáy vực. Cùng lúc đó, lớp màng mỏng dưới đáy ống nghiệm lõm sâu xuống hơn hai vạch khắc.

“Khí áp sụt giảm đột ngột hơn ba mươi hectopascal so với đỉnh dốc,” Phong tính toán nhanh trong đầu, ánh mắt nghiêm nghị. “Vận tốc dòng khí tại cửa phễu hẹp đã vượt quá mười lăm mét trên giây. Bất hợp lý.”

Về mặt tự nhiên, Thung Lũng Gió Lặng có địa hình lòng chảo mở, vận tốc gió buổi chiều chỉ dao động từ ba đến năm mét trên giây. Hiện tượng sụt áp sâu và dòng khí bị nén chặt đến mức gầm rú thế này chỉ có thể xảy ra khi lối thoát khí tự nhiên bị phong tỏa tại một điểm thắt nút cổ chai.