Chương 2: Hạt Mầm Nơi Khe Núi

Cung Thụy Phong ghìm chặt túi da bên hông, nương theo triền đá dốc thoai thoải trượt dài xuống lòng hẻm. Thói quen phản xạ từ đôi chân thương tật ngoài đời khiến bước chân ảo của anh khẽ khựng lại ở từng mấu đá nhô ra. Dẫu vậy, bằng kinh nghiệm thực địa của một nhà quan trắc khí tượng, Phong khéo léo lách qua khe hẹp, triệt tiêu lực giằng xóc rồi dừng lại an toàn sau bụi gai rậm rạp ven chân vách.

Tán lá xám gai góc đan cài chằng chịt tạo thành bức bình phong tự nhiên. Từ khoảng cách chừng mười lăm mét, Phong nheo mắt quan sát trọn vẹn hiện trường đang mịt mù bụi cát.

Dưới đáy khe hẹp hình phễu, bầu không khí ngột ngạt đến mức nhìn rõ những dải nhiệt mỏng manh đang chập chờn bốc lên. Đàn linh cẩu hoang dã hơn chục con với bộ lông xám bết dính và đôi mắt đỏ ngầu đang gầm rít dữ tợn. Luồng khí nóng bị nén chặt qua miệng cổ chai khiến lũ dã thú rơi vào trạng thái phát cuồng, liên tục chồm lên cắn xé.

Đứng chắn ngay mũi nhọn hung hãn ấy là một tráng sĩ trung niên vóc dáng hộ pháp. Khuôn mặt vuông chữ điền phủ râu quai nón lấm tấm bạc, trên vầng trán hằn sâu vết sẹo dài chéo qua lông mày. Điểm nổi bật nhất nằm ở cánh tay phải của ông: toàn bộ cẳng tay được bao bọc bởi hệ thống khung kim loại trợ lực cơ khí thô ráp, các khớp nối piston bằng thép bắt vít trực tiếp vào mép trong tấm trọng thuẫn hợp kim khổng lồ.

“Rầm! Keng!”

Cú húc như búa tạ của hai con linh cẩu dội thẳng vào mặt khiên dày cộp, tóe lên những tia lửa li ti. Đôi chân tráng sĩ cày sâu xuống nền sỏi vụn phát ra tiếng lạo xạo khô khốc. Khớp cơ khí trên cánh tay ông gầm rít ken két khi triệt tiêu xung lực khổng lồ, nhưng bờ vai rộng như vách thành vẫn vững vàng ghìm chặt phương vị.

“Lũ súc sinh này cắn dai thật đấy!” Tráng sĩ gầm lên một tiếng trầm đục, cánh tay gồng cứng nổi gân xanh. “Con bé Diệp, gom xong chưa? Cửa gió này không cầm cự được lâu đâu!”

“Cháu gần xong rồi, chú Ba ráng thêm một chút nữa thôi!”

Tiếng đáp trong trẻo cất lên từ phía sau trọng thuẫn. Một thiếu nữ vóc dáng nhỏ nhắn, mái tóc đen buộc đuôi ngựa lắc lư theo từng nhịp chuyển động mau lẹ. Đôi bàn tay cô thoăn thoắt bấm từng nhành cỏ sương ngậm nước mọc xen giữa khe đá, cẩn thận đặt vào chiếc gùi mây sau lưng.

Dõi theo từng cử động của cô gái, ánh mắt sắc sảo của Phong chợt khựng lại. Dù thân thể số hóa trong thế giới ảo hoàn toàn lành lặn và chạy nhảy thoăn thoắt, nhưng mỗi lần xoay người hay đổi hướng, phần hông của cô lại khẽ nghiêng theo một quán tính rất đặc thù. Đôi tay cô gái đôi khi vô thức vươn ra tìm kiếm điểm tựa vô hình ngang tầm thắt lưng — phản xạ ăn sâu vào tiềm thức của một người đã gắn bó nhiều năm với chiếc xe lăn ngoài đời thực. Dẫu vậy, gương mặt lấm lem bụi đất ấy không hề gợn chút tự ti; khóe môi cô mím chặt kiên định, nụ cười rạng rỡ với lúm đồng tiền lấp lánh mỗi khi nhặt được một cọng dược thảo còn nguyên rễ.

Cách đó ba bước chân, một bóng người mảnh khảnh nép mình sát vách đá dựng đứng, liên tục giương cung phóng tên. Đó là một thanh niên trẻ tuổi, nửa gương mặt bên trái quấn kín bằng dải băng vải màu xám tro. Chỉ bằng một con mắt phải còn lại, tầm nhìn của cậu ta đáng lẽ phải bị thu hẹp trầm trọng, thế nhưng mỗi mũi tên bắn ra đều chuẩn xác đến kinh ngạc.

“Vút! Phập!”

Mũi tên xé gió cắm phập vào yết hầu một con linh cẩu đang định lách qua mạn sườn phải, hất văng con thú ra xa. Cung thủ không hề chớp mắt, vành tai khẽ giật giật theo từng luồng rít của ngọn gió hẹp. Cậu không chỉ ngắm bắn bằng mắt, mà dường như đang lắng nghe sự chao đảo của áp lực không khí để phán đoán quỹ đạo lao tới của kẻ thù.