Chương 13: Chân Núi Ngàn Băng

Hai gã thợ săn tiền thưởng mang giáp da xám vừa rút đoản đao khỏi bao, toan sấn tới chặn đường thì Phong đã dứt khoát phẩy mạnh vạt áo choàng, vung tay ra hiệu:

“Đi lối hẻm nứt phía sau kho bãi, mau!”

Chú Ba Cường xoay người, cánh tay kim loại vung lên quét một đường uy lực. Tấm trọng thuẫn hợp kim đập mạnh xuống mặt đá tạo nên một tiếng keng chát chúa, dằn mặt những kẻ đang rục rịch. Cùng lúc đó, A Lãng giương cung hợp kim, mũi tên thép lóe sáng cắm phập vào khoảng đất trống ngay trước mũi giày của hai tên thợ săn, khiến chúng giật nảy mình lùi lại ba bước. Chớp lấy khoảnh khắc do dự ấy, Tiểu Diệp nhanh nhẹn luồn qua khe hẹp giữa hai thùng hàng, mở đường cho cả nhóm lao vụt vào bóng tối của hẻm đá hướng bắc.

Tiếng hò hét đuổi bắt và còi hiệu báo động của các toán lính đánh thuê Khải Hoàng rộ lên sau lưng, nhưng địa hình đá tai mèo gập ghềnh nhanh chóng che chở cho nhóm Hạt Gió. Phong dẫn đầu, bước chân dù hơi gượng gạo theo thói quen tiềm thức từ vết thương chân trái ngoài đời thực, nhưng nhịp di chuyển vô cùng chuẩn xác. Anh quan sát từng ngóc ngách đón gió, chọn những khe nứt có luồng khí quẩn để thổi bụi xóa sạch dấu vết di chuyển.

Sau hơn bốn giờ luồn lách qua mê cung đá trơ trọi, tiếng ồn ào truy đuổi dần chìm vào khoảng không tĩnh mịch. Nhóm Hạt Gió chính thức vượt qua ranh giới chân núi Đỉnh Băng Phong Lôi, đặt chân lên mốc độ cao 2.500 mét.

Cái nóng ngột ngạt của Cực Địa Bão Cát bị bỏ lại phía sau, nhường chỗ cho một bầu khí quyển hoàn toàn khác biệt. Không khí loãng dần, kéo theo nhiệt độ môi trường tụt dốc không phanh. Phong rút ống nghiệm đo nhiệt độ từ túi da bên hông; cột chất lỏng co rút nhanh chóng, dừng lại ở mức âm 15°C.

Mỗi nhịp hít thở bắt đầu mang lại cảm giác buốt rát như nuốt phải dăm thủy tinh. Lồng ngực cả bốn người phập phồng dồn dập. Giao diện thị giác của Phong nhấp nháy cảnh báo thể lực sụt giảm liên tục do hội chứng sốc áp suất cao quyển và hạ thân nhiệt cục bộ.

“Chú Ba, nhịp thở của chú đang quá gấp,” Phong dừng lại bên một vách đá lõm, quay sang nhìn người đồng đội lớn tuổi.

Chú Ba Cường chống khiên xuống lớp băng mỏng, hơi thở phả ra thành những luồng khói trắng đục. Cánh tay cơ khí của ông phát ra tiếng rít ken két rệu rạo.

“Không khí ở đây mỏng quá, cậu Phong à,” chú Ba thở dốc, giọng khàn đặc. “Cứ hít vào là buốt tận cuống phổi, cánh tay sắt này của tôi bắt đầu cứng đờ rồi.”

Tiểu Diệp cũng khẽ run rẩy, đôi môi tái nhợt nhưng ánh mắt vẫn cố giữ vẻ kiên cường:

“Anh Phong, nhiệt độ giảm nhanh thế này, cơ thể ảo dù không có tuần hoàn máu thực tế nhưng hệ thần kinh tiếp nhận tín hiệu lạnh buốt rất rõ. Thể lực của chúng ta sẽ cạn kiệt trước khi leo qua sườn núi mất.”

Phong ngồi thụp xuống, kiểm tra lớp bạt khí động và mớ cỏ khô sấy kỹ còn sót lại trong gùi hàng. Anh trầm ngâm phân tích:

“Chúng ta đang đối mặt với quy luật giảm nhiệt đoạn nhiệt của khí quyển vùng cao. Cứ lên cao một trăm mét, nhiệt độ lại giảm khoảng không phẩy sáu độ C. Nhưng nguy hiểm nhất là gió lạnh đối lưu bóc trần nhiệt lượng cơ thể. Muốn chống sốc nhiệt, chúng ta phải áp dụng phương pháp giữ nhiệt động học.”

Phong vừa nói vừa thuần thục thao tác mẫu. Anh trải phẳng tấm bạt khí động, nhét từng lớp cỏ khô mịn vào giữa rồi quấn chặt quanh lồng ngực: