Chương 19: Hội Ngộ Dưới Chân Bão

“Xuống núi ngay thôi. Hõm đá này sẽ trở thành phễu hút gió một khi áp suất dưới chân núi bị xáo trộn,” Phong dứt khoát nói, ngón tay anh nhanh nhẹn gài ống nghiệm đo khí áp giắt chặt lại vào thắt lưng da.

Cả nhóm lập tức thu dọn trang bị, theo triền dốc phía nam nhanh chóng hạ độ cao. Dù bước chân vẫn hơi gượng gạo theo thói quen của bàn chân trái ngoài đời thực, nhịp đi của Phong đã vững chãi hơn bao giờ hết. Vượt qua mốc 2.500 mét để trở về trạm trung chuyển dưới chân núi tuyết, họ bất ngờ chứng kiến một cảnh tượng choáng ngợp.

Thung lũng đá cuội hoang vu thường ngày nay biến thành biển người ngút ngàn. Hàng ngàn người chơi tự do từ khắp sa mạc và thảo nguyên đang ken đặc quanh các dãy lều bạt dã chiến. Vừa thấy bóng áo choàng xám tro của Phong cùng cánh tay kim loại của chú Ba xuất hiện ở đầu dốc, đám đông đồng loạt vỡ òa trong tiếng reo hò vang dội:

“Nhóm Hạt Gió đã về rồi!”

“Chuyên gia Phong Khí! Cảm ơn anh đã vạch trần bộ mặt của Khải Hoàng!”

Tiếng hô vang dậy như sấm rền làm rung chuyển cả những dải tuyết đọng ven vách núi. Dưới chân dốc, một toán người chơi vội vã rẽ đám đông bước lên. Đi đầu chính là người thanh niên từng được nhóm Hạt Gió kéo ra khỏi hầm cát ở hẻm Cát Chết, trên ngực vẫn còn đeo dải vải nhận diện tự do:

“Anh Phong, chú Ba! Chúng tôi nghe tin Khải Hoàng điên cuồng điều động tàn quân về Tâm Điểm Hỗn Khí nên đã tụ họp về đây. Mọi người đều muốn theo chân nhóm Hạt Gió!”

Từ khắp bốn phía, người chơi tự do trân trọng mang tới trước mặt Tiểu Diệp và chú Ba những kiện hàng tiếp tế mộc mạc: từng bó cỏ tuyết ngậm sương làm mát, gùi rễ cây chống ngạt, thanh gỗ tuyết tùng phơi khô và dầu bôi trơn chuyên dụng. Một người chơi trung niên cụt một cánh tay, trên vai khoác chiếc khiên gỗ đơn sơ, bước tới kính cẩn gật đầu trước Phong:

“Thưa anh, chúng tôi vào thế giới này vẫn luôn bị bọn Khải Hoàng xua đuổi, coi như bia đỡ đạn. Chứng kiến các anh đứng vững trên đỉnh núi tuyết, chúng tôi mới hiểu rằng chỉ cần nắm vững quy luật và đoàn kết, kẻ yếu cũng có thể ngẩng cao đầu. Xin anh chỉ huy, chúng tôi nguyện đem hết sức mình!”

Nhìn hàng ngàn ánh mắt rực lửa hy vọng hướng về mình, lồng ngực Phong dâng lên luồng hơi ấm khôn tả. Suốt bao năm sau vụ tai nạn xe thảm khốc, anh tự giam cầm tâm hồn trong nỗi dằn vặt, trốn chạy vào thế giới ảo như một kẻ lưu đày mang mặc cảm tội lỗi với người bạn đã khuất. Nhưng lúc này, giữa vòng tay của những con người bình dị, Phong thấu hiểu sâu sắc rằng quá khứ có thể được cứu chuộc khi dùng tri thức chở che cho người khác. Anh không còn đơn độc trốn chạy nữa; anh đã trở thành điểm tựa tinh thần vững chắc cho cả cộng đồng.

“Bíp... bíp... bíp!”

Thiết bị viễn thám độc lập réo lên dồn dập. Giao diện từ siêu AI GAIA chớp nháy sắc đỏ rực rỡ. Phong cúi xuống, ánh mắt nghiêm lại khi nhìn vào biểu đồ áp suất thời gian thực truyền về từ Tâm Điểm Hỗn Khí.

“Chỉ số bất thường quá, anh Phong,” A Lãng ghé sát lại, chỉ vào vệt xoáy biến dạng trên bản đồ nhiệt. “Gradient khí áp giữa tâm lòng chảo và rìa ngoài đang chênh lệch tới sáu mươi hectopascal chỉ trong phạm vi chưa đầy ba kilômét!”