Chương 23: Học Viện Khí Quyển

Nhìn mười hai khối Lôi Phong Tinh Thạch lõi tỏa ánh lam ngọc thuần khiết trong túi da cách điện vi khí hậu trên tay Tiểu Diệp, Cung Thụy Phong đưa mắt nhìn sang chú Ba Cường và A Lãng. Cả hai người đồng đội cũng đang dõi theo anh với sự tin cậy tuyệt đối. Giông bão trên bình nguyên Tâm Điểm Hỗn Khí đã hoàn toàn lắng xuống, nhường chỗ cho khoảng trời quang đãng với những ngọn gió mát lành thổi qua vạt áo tro xám.

“Chúng ta sẽ mang tất cả trở về nơi bắt đầu, Tiểu Diệp,” Phong mỉm cười, giọng nói trầm ấm mà dứt khoát. “Về với Thung Lũng Gió Lặng.”

Tại gờ đá quen thuộc nơi bốn con người từng chạm trán bẫy khí áp của Khải Hoàng, một quyết định mang tính bước ngoặt nhanh chóng được thống nhất. Nhóm Hạt Gió không đem khoáng thạch đi bán đấu giá, cũng không dùng quỹ điểm thưởng vinh danh khổng lồ của GAIA để tranh đoạt tài nguyên. Họ dồn toàn bộ nguồn lực đặt nền móng cho “Học Viện Khí Quyển Nguyên Sinh” — một tổ chức phi lợi nhuận chuyên giảng dạy tri thức thời tiết, kỹ năng sinh tồn bằng nhiệt động lực học và đặc biệt là nâng đỡ những người chơi mang khiếm khuyết ngoài đời thực hòa nhập thế giới số.

Ngay khi kế hoạch được công bố, kênh viễn thám GAIA từng cán mốc hơn năm mươi triệu lượt theo dõi chính thức chuyển đổi thành diễn đàn giáo dục mở. Không gian phát sóng trực tiếp năm xưa trở thành thư viện bài giảng trực quan về cách đọc gradient khí áp, nhận diện front lạnh hay quy luật đối lưu địa hình.

Giữa khuôn viên rợp bóng cây xanh của học viện, Tiểu Diệp đảm nhận vai trò Dược sư trưởng kiêm giảng viên bộ môn bào chế và bảo dưỡng cơ khí vi mô. Đôi chân ảo linh hoạt giúp cô thoăn thoắt di chuyển giữa các luống dược liệu, tận tình hướng dẫn học viên cách chiết xuất cỏ sương ngậm nước hay làm dung dịch giữ ẩm đường thở. Trên bảng điều khiển cá nhân, cô bé rạng rỡ mở mục số dư Điểm Tinh Thể cho cả nhóm xem:

“Anh Phong, chú Ba, anh Lãng nhìn này! Em vừa quy đổi sang Đồng Tín Dụng để thanh toán toàn bộ chi phí sinh hoạt tháng này, lại còn mua đợt thuốc đặc trị mới cho mẹ ở ngoài đời thực nữa. Từ nay em có thể tự lập tài chính, phụ giúp mẹ mà không còn phải tự ti mình là gánh nặng.”

Nhìn nụ cười trong trẻo của cô gái nhỏ từng gắn liền tuổi thơ với chiếc xe lăn suốt mười bốn năm, Phong cảm thấy một luồng hơi ấm dâng ngập lồng ngực. Khoa học hay thế giới ảo chỉ thực sự có ý nghĩa khi đem lại phẩm giá và niềm hy vọng cho con người giữa đời thực.

Cách đó không xa, tại thao trường đất nện, chú Ba Cường đang đứng sừng sững giữa hàng trăm học viên khiên sĩ. Cánh tay cơ khí trợ lực của ông nối liền với trọng thuẫn hợp kim bóng loáng, các khớp piston đã được tra dầu bôi trơn trơn tru. Đảm nhận vị trí giảng viên bộ môn phòng ngự khí động học, người đàn ông năm mươi hai tuổi chất phác không còn chút tự ti nào về phản xạ hay bàn tay khuyết thiếu của mình ngoài đời thực.

“Nhớ kỹ cho chú!” Chú Ba vỗ mạnh mu bàn tay thép lên mặt khiên, giọng ồm ồm vang dội. “Khiên của chúng ta không phải để cậy sức đọ cứng với bão tố. Cứ đặt nghiêng góc ba mươi độ theo chiều gió thổi, mượn chính lực nén của luồng khí để găm ngàm khiên xuống rãnh đá. Hiểu được khí động học thì dẫu bão cấp mười hai cũng không thể hất văng các cháu!”

Đến giờ giải lao, chú Ba kín đáo mở màn hình giao diện cá nhân, chìa cho Phong xem bản điện tử biên lai viện phí ngoài đời. Nhờ khoản điểm thưởng vinh danh, ông đã thanh toán dứt điểm toàn bộ viện phí cho ca phẫu thuật của vợ. Sức khỏe của bà đang hồi phục rất tốt. Người thợ cảng biển năm nào đã tìm lại trọn vẹn tư thế ngẩng cao đầu kiêu hãnh của một người trụ cột gia đình.

Ở tháp trinh sát lộng gió phía đông, Vũ Lãng trở thành Trưởng ban trinh sát của học viện. Dải băng tro xám vẫn quấn ngang mắt trái, nhưng thần thái chàng trai hai mươi tư tuổi đã hoàn toàn lột xác. Không còn ý định buông xuôi sau tai nạn thể thao, A Lãng kiên nhẫn hướng dẫn học viên khiếm khuyết thị lực cách lắng nghe tiếng gió rít qua kẽ đá và cảm nhận chênh lệch áp suất trên đầu ngón tay.