Chương 6: Ánh Lửa Sau Cơn Giông

Bóng tối chạng vạng buông xuống rất nhanh. Gió rít sau lưng đã yếu dần khi luồng khí quẩn nơi khe hẹp tản mát vào không gian bao la. Cung Thụy Phong nén cơn nhức mỏi ở chân trái, bước từng bước tập tễnh nhưng vững chãi, dẫn cả nhóm men theo triền đá nghiêng khuất gió tiến về phía nam. Tiếng trâu rống và tiếng la hét hỗn loạn từ trạm quan sát của Tập đoàn Khải Hoàng đã chìm hẳn lại phía sau vách đá hoa cương.

Sau nửa giờ vượt qua những rặng cỏ gai rậm rạp, Phong dừng lại trước một hang đá tự nhiên khoét sâu vào lòng núi. Vòm hang nhô ra phía trước như chiếc mái che, cửa hẹp chỉ vừa một người lách qua, bên trong khô ráo, kín gió và hoàn toàn nằm ngoài tầm quét của thiết bị trinh sát từ xa.

“Chỗ này an toàn rồi,” Phong quay lại bảo đồng đội. “Khí áp ở đây ổn định, luồng gió đối lưu thổi ngang cửa hang sẽ cuốn tản làn khói ra ngoài mà không để lộ vết tích.”

A Lãng thở phào, nhanh nhẹn rải một lớp bụi đá mỏng cùng cành khô ngoài cửa hang làm bẫy cảnh giới rồi lách người vào trong. Tiểu Diệp thu nhặt những nhánh bách khô đọng trong kẽ nứt, cẩn thận xếp thành đống nhỏ. Chú Ba Cường tháo chiếc khiên hợp kim nặng trịch dựng tựa vào vách đá, rút miếng đá lửa thô sơ bên thắt lưng đánh cạch một tiếng.

Tia lửa bén vào bùi nhùi rơm, bùng lên ngọn lửa nhỏ tỏa ánh sáng vàng cam ấm áp, xua tan cái lạnh buốt đang ngấm dần qua lớp áo vải thô. Chú Ba lấy ra mấy thanh lương khô sấy nén đơn sơ, bẻ làm bốn phần rồi niềm nở chìa về phía Phong:

“Cậu Phong ăn chút đi cho lại sức. Thứ này tuy khô khốc, nhưng đủ giữ cho bao tử khỏi réo đấy.”

“Cháu cảm ơn chú Ba,” Phong nhận lấy mẩu bánh. Vị ngọt lợ tan trên đầu lưỡi, ngụm nước suối mát lành Tiểu Diệp ân cần đưa sang nhanh chóng làm dịu đi cảm giác nghẹn ứ nơi cổ họng.

Ăn xong, Tiểu Diệp ngồi xích lại gần chú Ba Cường, lấy từ túi đồ nghề ra chiếc cờ lê tự chế cùng lọ dầu bôi trơn màu hổ phách ép từ hạt cây rừng:

“Chú Ba đưa cánh tay máy đây cháu xem nào. Lúc nãy gồng mình cản luồng nén, cháu nghe tiếng khớp răng cưa kêu rít lên dữ lắm.”

Chú Ba cười xòa, đưa cánh tay phải bọc khung cơ khí trợ lực ra:

“Con trâu mộng đầu đàn lao như trời giáng thế cơ mà! May nhờ nẹp thép này chịu lực thay, chứ không thì cái vai già này trật khớp từ lâu rồi.”

Dưới ánh lửa bập bùng, Tiểu Diệp tỉ mỉ lau sạch từng hạt bụi cát bám trong kẽ pít-tông. Đôi bàn tay nhỏ nhắn thoăn thoắt tra từng giọt dầu nhờn vào rãnh trượt, rồi dùng cờ lê siết chặt lại từng con ốc then chốt đang bị rung lắc lỏng lẻo. Tiếng kim loại khớp vào nhau giòn giã, êm ru trở lại. Nhìn vẻ chăm chú, nhẫn nại của thiếu nữ, Phong khẽ mỉm cười:

“Tiểu Diệp khéo tay thật đấy.”