Chương 7: Cửa Ngõ Cát Vàng

Lời cam kết vừa dứt, ánh lửa bập bùng trong hang đá như rực rỡ hơn, soi rõ từng khuôn mặt bừng lên niềm hy vọng mới mẻ. Chú Ba Cường thở phào một hơi dài, bàn tay siết chặt lấy khớp nối trợ lực kim loại bên hông; A Lãng khẽ mỉm cười, ánh mắt phải lóe lên tia sáng kiên định; còn Tiểu Diệp thì lau vội giọt nước mắt lăn trên má, nở nụ cười tươi tắn.

“Trước khi tiến vào sa mạc, chúng ta tuyệt đối không thể đi tay không,” Cung Thụy Phong gạt tàn than sang một bên, nhặt một cành cây khô vạch lên nền đất. “Cực Địa Bão Cát là vùng lòng chảo nhiệt độ cao, áp suất biến động cực đoan. Không có công cụ đo đạc, chúng ta sẽ hoàn toàn mất phương hướng giữa các luồng khí xoáy.”

Phong quay sang nhìn thiếu nữ hái thuốc: “Tiểu Diệp, em còn bao nhiêu bọng nước thảo dược và nhựa cây dính?”

“Dạ, em còn ba chiếc bọng gai rỗng chưa dùng tới và một hũ nhựa thông rừng loại cô đặc quánh dẻo,” Tiểu Diệp nhanh nhẹn mở gùi mây, đặt các vật liệu ra phiến đá phẳng.

“Rất tốt. Chúng ta sẽ làm phong vũ kế túi khí,” Phong giải thích, ngón tay thoan thoắt chỉ dẫn cô gái nhỏ. “Dùng nhựa cây bịt kín miệng bọng gai, chỉ chừa một khe cắm cọng cỏ rỗng có nhỏ giọt chất lỏng màu. Khi khí áp bên ngoài tụt thấp, khối không khí bị nhốt trong bọng sẽ nở ra đẩy giọt chất lỏng dịch chuyển. Nhìn mức vạch, chúng ta sẽ biết ranh giới của vùng áp thấp trước khi gió độc ập đến.”

Tiểu Diệp gật đầu lia lịa, đôi tay khéo léo bôi nhựa, dán màng và cố định cọng cỏ rỗng một cách chuẩn xác. Cùng lúc đó, Phong đưa cho A Lãng một viên đá cuội nhỏ buộc vào sợi chỉ tơ tước từ ruột cung: “Cậu Lãng, mắt trái cậu bị che khuất nhưng thính giác và cảm nhận chênh lệch dòng khí lại rất nhạy. Cậu giữ dây quả dọi này. Độ lệch góc của hòn cuội so với phương thẳng đứng kết hợp với tiếng rít của sợi chỉ sẽ cho cậu biết chính xác vận tốc và hướng giật cục của luồng gió.”

“Tôi hiểu rồi, anh Phong,” A Lãng nhận lấy sợi dây, ngón tay gảy nhẹ thử sức căng, gật đầu dứt khoát.

Về phần chú Ba Cường, Phong cùng ông lấy những mảnh vỏ giáp tinh thể nhặt được từ xác bầy linh cẩu hôm trước, mài nhẵn rồi phết một lớp nhựa thực vật trong suốt để chế thành bốn cặp kính chắn cát thô sơ. Lớp nhựa dẻo vừa giảm thiểu độ lóa chói chang của mặt trời sa mạc, vừa ngăn hạt bụi li ti làm tổn thương giác mạc.

Khi ánh rạng đông le lói xé toạc màn sương thung lũng, cả nhóm dọn dẹp đống tro tàn, chính thức xuất phát.

Bàn chân trái của Phong bước xuống triền dốc đá vẫn hơi gượng gạo theo quán tính ngoài đời thực, nhưng nhịp bước của anh đã vững chãi hơn rất nhiều. Rời khỏi Thung Lũng Gió Lặng ôn hòa, nhóm Hạt Gió bắt đầu đặt chân vào vùng đệm tiếp giáp Cực Địa Bão Cát. Chỉ sau non nửa giờ di chuyển, thảm thực vật xanh mướt đã lùi dần về phía sau, nhường chỗ cho những triền sỏi cằn cỗi và cồn cát nhấp nhô trải dài vô tận.

Không khí xung quanh nhanh chóng trở nên khô khốc, nồng nặc mùi khoáng thạch bị nung nóng. Nhiệt độ môi trường tăng vọt từ hai mươi lăm độ lên hơn bốn mươi độ C chỉ trong một khoảng ngắn. Từng đợt hơi nóng hầm hập bốc lên từ mặt đất khiến không gian trước mắt rung rinh, biến dạng như nhìn qua một tấm gương vặn vẹo.

“Nóng thật đấy, cậu Phong à,” Chú Ba Cường đưa tay gạt mồ hôi trên trán, chiếc nẹp trợ lực kim loại của ông phát ra tiếng rít khẽ do nhiệt độ làm giãn nở các then chốt. “Không khí cứ như bị ném vào lò luyện thép.”

“Mọi người ngậm một ngụm nước nhỏ, thở đều bằng mũi, đừng hít bằng miệng kẻo niêm mạc khô nứt,” Phong dặn dò, mắt không ngừng đảo quanh địa hình.