Chương 9: Cạm Bẫy Mồi Nhử

Bản tin phát thanh giả mạo vẫn lặp đi lặp lại những lời đường mật xen lẫn tạp âm rè rè của dải sóng ngắn. A Lãng nhanh tay vặn nhỏ núm xoay âm lượng để âm thanh không phát tán ra bóng đêm tĩnh mịch của hoang mạc.

Giọng phát thanh giả tạo xé ngang giấc ngủ chập chờn của chú Ba Cường. Người cựu công nhân cảng khẽ cựa mình, mở mắt giữa bóng tối. Ông chống khớp thép cánh tay phải xuống nền cát lạnh, lồm cồm nhổm dậy bên đống tro tàn. Vết sẹo dài trên trán giật nhẹ khi từng lời dụ dỗ của kẻ thù lọt vào tai.

“Mỏ khoáng thạch lộ thiên cấp cao lại công khai tọa độ?” Chú Ba nghiến răng, giọng ồm ồm giận dữ. “Cậu Phong, Khải Hoàng xưa nay ăn không chừa xương, làm gì có chuyện tốt lành chia sẻ mồi ngon thế này!”

“Không phải rộng lượng, chú Ba,” Phong quỳ một chân xuống nền cát lạnh ngắt, rút mảnh giấy da ghi chép khí áp ra trải rộng trước mặt. “Đây là một bản án tử hình được bọc đường.”

Phong nhặt một que gỗ mảnh, chấm nhẹ lên sơ đồ địa hình mà anh đã phác thảo dựa vào hướng trườn của các cồn cát. Đầu que gỗ dừng lại ở một khe hẹp hình phễu ngoằn ngoèo nằm chếch về phía đông bắc.

“Hẻm núi Cát Chết,” ngón tay Phong miết dọc bờ vách đá trên bản vẽ. “Lòng máng sa thạch này sâu hơn hai trăm mét. Nhìn bề ngoài, vách đá dựng đứng như nơi che chắn giông bão lý tưởng. Nhưng theo số liệu từ nửa đêm, gradient khí áp giữa lòng máng và cồn cát xung quanh đang chênh lệch tới mười tám hectopascal.”

Tiểu Diệp nghiêng người nhìn vào những đường cong đồng mức Phong vừa vẽ, gương mặt thiếu nữ thoáng tái đi dưới ánh than hồng le lói: “Chênh lệch áp suất lớn như vậy thì khi mặt trời lên sẽ thế nào hả anh?”

“Khí lạnh tích tụ dưới đáy hẻm sẽ bị hun nóng đột ngột khi nắng sớm rọi vào,” Phong giải thích. “Khối khí bốc lên tạo thành họng hút chân không. Khi bão cát tràn tới, hẻm núi lập tức biến thành phễu hội tụ bão cực hạn, gió rít qua cổ hẹp có thể vượt bốn mươi mét trên giây.”

A Lãng nheo mắt phải, cánh tay siết chặt cán cung: “Nếu hiểm trở như vậy, tại sao Nghiêm Bách Hạo lại xua người chơi tự do kéo vào đó?”

Phong không trả lời ngay. Anh miết mạnh que gỗ vào điểm thắt cổ chai của hẻm núi trên bản vẽ cát, khiến que gỗ khẽ gãy tách. Phong nắm chặt những mảnh vụn gỗ, hàm răng siết lại kìm nén cơn giận.

“Nhìn vào điểm thắt này đi,” Phong ngước lên, giọng trầm đục. “Cơn lốc xoáy đầu đàn mang động năng khổng lồ, đủ sức bẻ gãy mọi máy móc hạng nặng. Nghiêm Bách Hạo không đời nào mạo hiểm lực lượng của hắn. Hắn muốn hàng ngàn người chơi tự do chen chúc làm bức tường thịt sống.”

Anh xòe bàn tay, để những hạt cát lạnh lọt qua kẽ ngón rơi xuống đất: “Khi đám đông ngã xuống, cơ thể và trang bị của họ sẽ cản trở, làm suy yếu xung lực cơn bão. Đợi bão cát nuốt trọn sinh mạng họ và suy yếu dần, đội tinh anh bọc thép của Khải Hoàng mới thong dong tiến vào vét sạch quặng lõi.”

“Khốn nạn thật!” Chú Ba đập mạnh nắm đấm thép xuống đất cát, làm bụi bắn tung tóe. “Chúng coi người chơi tự do như cỏ rác! Dù là thế giới ảo, sang chấn thần kinh khi bị bão cát vùi dập đâu phải chuyện đùa. Cậu Phong, chúng ta không thể khoanh tay đứng nhìn!”

“Đúng vậy, anh Phong,” Tiểu Diệp siết chặt quai gùi thuốc trên vai, bờ vai nhỏ nhắn run lên vì phẫn uất nhưng giọng cô cứng lại, kiên định. “Em có mang theo bột thảo dược làm mát và chống ngạt. Chúng ta phải đến đó cảnh báo cho mọi người!”

A Lãng không nói thêm lời nào, chỉ lẳng lặng rút một mũi tên kiểm tra lại độ thẳng của thân tên, ánh mắt sắc lẹm hướng về phía đông bắc như một lời cam kết.