Chương 9: Men Theo Vệt Nhựa Lim

Bụi đá dăm còn rơi ràn rạt trên vai áo chàm, mùi đá vôi ma sát khét lẹt quyện vào hơi sương buốt giá. Lương Quốc Tuấn vẫn dùng tấm lưng rắn rỏi che chắn cho cụ Diêu Thạc Vinh và Diêu Thùy Miên dưới vòm hốc đá lõm, ngón tay cái dứt khoát gạt tắt đèn pin để tránh lộ vị trí. Bên cạnh cụ Vinh, Miên thở dồn dập, hai bàn tay níu chặt lấy vạt áo ông nội.

Cụ Vinh siết nhẹ bầu đàn tính tẩu vào ngực, lưng tựa vách đá gồ ghề, hít sâu để nén lồng ngực đang phập phồng sau phen thoát chết trong gang tấc. Đôi tai mẫn tiệp của cụ lắng theo tiếng sỏi lạo xạo xa dần dưới bước chân kẻ lạ, rồi tất cả chìm hẳn vào tiếng gió ngàn rít qua khe đá.

“Nó chạy sâu vào rừng lim rồi,” Tuấn thì thào, giọng đanh lại đầy cảnh giác. “Hai người có bị thương chỗ nào không?”

“Già này không sao, con Miên cũng lành lặn,” cụ Vinh lắc đầu, bàn tay chai sần vỗ nhẹ lên mu bàn tay cháu gái. “Tảng đá lăn hiểm độc lắm. Kẻ trên đỉnh vách không phải trượt chân, nó cố tình nhắm vào tiếng đàn của già này đấy.”

Tuấn khẽ gật đầu, ánh mắt sắc lạnh hướng về khoảng tối mịt mùng trên đỉnh vách: “Đúng là phe cánh của anh Lâm rồi. Chúng biết cụ đã nghe ra chân tướng tiếng đàn ma, sợ bại lộ nên mới điên cuồng ra tay bịt miệng nhân chứng. Mỏm đá này trơ trọi quá, sương đêm lại dày, ở lại rất nguy hiểm. Cháu đưa hai ông cháu xuống núi ngay bây giờ.”

Tuấn khoác lại ba lô, một tay dắt Miên, một tay cẩn thận đỡ cánh tay cụ Vinh. Ba người men theo gờ đá hiểm trở, cẩn trọng vượt qua những dốc đá trơn trượt để trở về con đường mòn dẫn xuống chân núi Phia Cát.

Về đến căn nhà sàn, ngọn lửa than trong gian bếp vừa được Miên nhen lại bập bùng xua tan cái lạnh buốt của đêm sương. Miên vội rót bát nước chè rừng nóng hổi đưa cho ông nội, giọng vẫn chưa hết bàng hoàng: “May mà anh Tuấn phản xạ nhanh, nếu không thì tảng đá ấy... Bọn chúng thật tàn nhẫn, dám làm liều ngay giữa rừng thiêng.”

Cụ Vinh nhấp ngụm chè ấm, vị chát ngọt đượm nơi đầu lưỡi giúp cụ lấy lại sự điềm tĩnh. Cụ đặt bát nước xuống mặt bàn gỗ dâu, nhặt mẩu than củi nhỏ trên bếp rồi phác vài nét dứt khoát lên chiếc mẹt tre đặt cạnh đệm cói: “Chú Tuấn, con Miên, lại đây nhìn cho kỹ. Đêm nay đối âm, già này đã nắm chắc quy luật của vòm đá dội âm và bọng lim Khau Đao.”

Tuấn và Miên cùng ghé sát lại. Cụ Vinh chậm rãi phân tích: “Hẻm suối cạn của rừng Cốc Rạng thắt lại như cổ chai, đón trọn luồng gió đông nam thổi từ cánh đồng Nà Vài thốc lên. Khi gió luồn qua khe nứt sườn tây, thân cây lim Khau Đao rỗng ruột đóng vai trò như chiếc ống tiêu khổng lồ, hút và nén luồng khí lại. Kẻ gian giấu màng loa cơ học trong bọng cây, sóng âm phát ra sẽ bị luồng gió đẩy thẳng vào lòng chảo vách đá. Vòm đá vôi tai mèo như chiếc gương cong, gom trọn âm thanh rồi hắt ngược xuống điểm trường.”

Tuấn gật gù, ánh mắt sáng lên: “Thảo nào người đứng dưới thung lũng chỉ nghe thấy tiếng vọng tứ phía, cứ ngỡ oan hồn vất vưởng trong lòng đất. Thủ đoạn này tính toán cơ học rất tinh vi.”

“Nhưng cái máy không thể tự chạy bằng không khí,” cụ Vinh gõ ngón tay xuống mép mẹt tre. “Muốn hú rền vang nhiều đêm, chúng phải có nguồn điện và dây dẫn tiếp tế. Bọng Khau Đao nằm cheo leo ở sườn tây, ban đêm không thể trèo lên vì hiểm trở và có kẻ canh gác. Sáng sớm mai, khi sương vừa tan, chúng ta phải men theo sườn tây tiếp cận mục tiêu. Ban ngày cỏ cây không che nổi vết chân người sống đâu.”

Khi gà rừng le te gáy sáng gọi mặt trời lên khỏi đỉnh Phia Cát, sương mù loãng dần thành những dải khăn trắng vắt ngang sườn núi. Cụ Vinh khoác chiếc túi chàm đựng vài nắm cơm lam, tay chống gậy dâu rừng cùng Tuấn và Miên rời bản, tiến về phía sườn tây rừng lim Cốc Rạng năm mươi héc-ta.

Khu rừng nguyên sinh buổi sớm hiện ra với những tán lim cổ thụ sừng sững, thân cây to hai ba người ôm phủ đầy rêu phong xám xịt. Tránh lòng suối cạn dễ bị phát hiện, cụ Vinh dẫn hai người trẻ men theo lối mòn hoang phế ngập ngụa lá khô.

Đi được chừng một quãng đường rừng, mũi cụ khẽ phập phồng. Mùi nhựa lim tươi nồng hắc xộc vào khứu giác khiến cụ dừng bước: “Khoan đã, có mùi nhựa lim tươi.”

Cụ tiến lại gần gốc lim cổ thụ bên mép dốc, đưa tay miết lên thân cây xù xì. Lớp vỏ nâu sẫm đã bị đẽo gọt nham nhở bằng dao quắm, để lộ thớ gỗ đỏ au đang ứa những giọt nhựa quánh dẻo. Nhìn kỹ lên cao, cụ nhận thấy những đường đẽo vát có chủ ý, tạo thành rãnh thông khí hướng thẳng về phía bọng Khau Đao.

“Nhìn này chú Tuấn,” cụ Vinh chỉ vào vết chém còn mới. “Vỏ lim không phải bị thú rừng cào. Bọn chúng đẽo vạt vỏ để luồng gió luồn sâu hơn vào thân cây, tăng sức hút gió cho bọng tiêu tự nhiên. Vết đẽo này mới chỉ đôi ba ngày thôi.”