Chương 18: Quét Sạch Sào Huyệt

Ánh nắng ban mai rọi qua làn sương mỏng, dát một dải vàng rực rỡ lên đỉnh đèo Mã Pí Lèng. Mùa A Chư hạ cánh nỏ bọc đồng xuống bên hông, hít một hơi dài căng tràn lồng ngực. Mùi đá lạnh ngậm tuyết quyện cùng mùi khói trẩu thoang thoảng khiến sống mũi cay nồng, nhưng chưa bao giờ Chư thấy hơi thở của núi rừng lại nhẹ nhõm đến thế.

Trước mặt Chư và A Pao, mười mấy tên tàn quân Thiết Lang Trại vẫn quỳ rạp dưới nền đá buốt, trán dán chặt xuống tuyết, run lẩy bẩy như lũ chuột rừng gặp rét. Những thanh đao răng cưa gãy nát vứt ngổn ngang cạnh vệt máu khô sẫm. Tên phỉ có vết chém chéo nơi cằm, kẻ cầm đầu đám hàng binh, run rẩy ngẩng đầu van lơn:

“Hai vị tráng sĩ… xin rủ lòng thương! Trại chủ Lục Thao chết rồi, chúng tôi chỉ là kẻ thừa lệnh kiếm miếng ăn, xin đừng đẩy chúng tôi xuống vực Tu Sản…”

A Chư bước lên nửa bước, mũi tên săn cánh lông ưng gõ nhẹ vào vai tên phỉ, giọng lạnh tanh như gió bấc luồn khe đá:

“Muốn giữ cái mạng để nộp cho quan tuần tiễu triều đình, thì đứng dậy! Dẫn đường vào sào huyệt Thiết Lang Trại. Đi quanh co một bước, mũi nỏ này sẽ xuyên họng mày trước tiên.”

Tên phỉ giật nảy mình, cuống cuồng gật đầu như giã gạo:

“Dạ dạ! Trại nằm khuất trong khe Nham Ưng, cách đây chừng nửa tuần hương men theo vách đá râm. Tôi dẫn đường ngay!”

A Pao vác chiếc búa rèn nặng trịch lên vai, quay sang nhìn Chư, ánh mắt sáng ngời vẻ kiên định:

“A Chư, ông nội đã dặn phải nhổ sạch cái gai trong khe đá trước khi sương muối tan. Đi thôi!”

Chư khẽ gật đầu. Hai mươi tay nỏ họ Mùa và tốp trai tráng họ Vừ mang dây chão tống quán sủi nhanh chóng trói chặt tay từng tên tù binh thành một xâu dài. Cụ Vừ A Sùng đứng trên mỏm đá cao nhìn xuống, khẽ vẫy tay ra hiệu. Người già làng không nói một lời, nhưng chòm râu bạc khẽ rung rinh theo nụ cười ấm áp, ánh mắt dõi theo bước chân của hai đứa cháu như tiếp thêm luồng sinh khí vô tận.

Đoàn người rẽ vào con đường mòn cheo leo luồn dưới chân những vách đá tai mèo dựng đứng. Khe Nham Ưng quả là một hiểm địa hoang vu, hai bên vách đá khép lại hẹp đến mức chỉ vừa một người lách qua, phía trên cành nghiến và dây leo chằng chịt che khuất cả ánh mặt trời. Nếu không có kẻ dẫn lối, người lạ bước vào ắt sẽ lạc giữa mê lộ đá hốc và những hố sụt sâu hoắm.

Qua khúc quanh cuối cùng, một khoảng đất trũng lọt thỏm giữa lòng núi hiện ra. Sào huyệt Thiết Lang Trại được dựng bằng gỗ thông mục và đá hộc, tường rào cắm chông nhọn hoắt, bốc lên mùi ẩm mốc tanh tưởi của phường thảo khấu. Vài tên gác trại còn sót lại thấy đám tù binh bị trói gô dẫn về thì hoảng hốt vứt giáo mác, toan trèo qua vách đá tháo chạy nhưng đã bị những mũi tên nỏ của các tay thiện xạ họ Mùa bắn chặn ngay trước mũi chân. Chúng lập tức ôm đầu thụp xuống xin hàng.

Chư rảo bước tiến vào sân trại, chợt nghe thấy tiếng rên rỉ yếu ớt vọng ra từ căn hầm đá phủ đầy cành cây khô bên vách núi.

“A Pao, lại đây!” – Chư gọi giật giọng.

A Pao sải bước tới, giáng một nhát búa bạt gãy then gỗ nghiến thô kệch. Cánh cửa hầm bật tung. Dưới hốc đá tối tăm và lạnh lẽo, hơn mười người dân bản địa – có cả phụ nữ người Dao, thợ săn người Giáy và hai đứa trẻ người Mông – đang co quắp trong những tấm chăn rách bươm, cổ chân bị xích chung vào một cọc sắt lớn. Họ nhìn ra bằng những ánh mắt thất thần, kinh hãi, tưởng chừng tai họa mới lại giáng xuống.

Chư bước xuống bậc đá, hạ giọng thật trầm ấm:

“Bà con đừng sợ! Lục Thao đã đền mạng dưới vực Tu Sản rồi. Chúng tôi là người họ Mùa và họ Vừ trên đỉnh Mã Pí Lèng xuống cứu bà con đây!”

Một người đàn ông luống tuổi run rẩy ngẩng lên, hai dòng lệ ứa ra trên gương mặt hốc hác dính đầy tro bụi:

“Thật sao… Giàng ơi! Quân cướp bắt chúng tôi từ đầu mùa đông, chúng bảo chờ đợt rét này phong tỏa đường biên sẽ bán chúng tôi qua bên kia núi làm nô dịch… Chúng tôi sống rồi!”