Chương 2: Tập Hợp Dưới Mái Nhà Tranh

Ánh pháo hoa hoàng kim từ thông báo giải đấu vẫn còn tỏa sáng lấp lánh trên vòm cây Rừng Rậm Răng Cưa, nhưng đối với Khương Nhật Minh, từng giây trôi qua lúc này đều như đang đếm ngược nghiệt ngã. Ba trăm triệu đồng viện phí cho ca phẫu thuật đặt stent tim của bà nội trong mười bốn ngày tới là con số quá khổng lồ so với đồng lương kiểm thử viên tám triệu một tháng. Anh siết chặt quai giáp da trên cổ tay, hít sâu một hơi để ổn định lại nhịp tim, rồi nhìn thẳng vào hai người trước mặt.

“Tôi cần năm trăm triệu từ giải đấu này.” Minh lên tiếng, giọng nói trầm tĩnh nhưng dứt khoát. “Hai người có muốn lập đội cùng tôi không?”

Lê Đình Bảo giật mình đẩy gọng kính cận dày cộm, hai mắt trợn tròn:

“Đại ca nói thật đấy à? Giải phong trào toàn quốc quy tụ cả nghìn bang hội, tụi nhà giàu nạp tiền mua đồ tím đồ cam khắp nơi, mình đi có ba mống thế này...”

“Quy định bắt buộc đội hình năm người.” Minh ngắt lời. “Còn về phần thưởng, nếu vô địch, tôi chỉ lấy đúng ba trăm triệu để lo viện phí cho bà. Hai trăm triệu còn lại chia đều cho bốn người. Cậu đang nợ học phí đại học đúng không?”

Bảo nuốt nước bọt cái ực. Hai trăm triệu chia bốn là năm mươi triệu đồng, thừa sức trang trải tiền học kỳ tới của ngành Khoa học Máy tính cùng chi phí sinh hoạt. Cậu lập tức vỗ đùi đánh đét:

“Chơi luôn sếp ơi! Em theo đại ca tới cùng! Chỉ cần đại ca chỉ đâu em hóa bùn đất ở đó!”

Tạ Yến đứng bên cạnh nãy giờ vẫn khoanh tay tựa vào tấm đại khiên sắt đen, ánh mắt sáng rực quan sát Minh. Nụ cười khỏe khoắn quen thuộc lại nở trên môi cô gái:

“Tôi không cần tiền thưởng. Tôi chỉ muốn cho cái đám cậy tiền ức hiếp dân cày sáng mắt ra thôi. Với lại, nhìn cái bẫy gỗ vừa rồi của anh Minh, tôi tin anh có bài tẩy. Nhưng tìm đâu ra thêm hai người đáng tin cậy bây giờ?”

“Cô Yến có mối nào không?” Minh hỏi.

Yến khẽ gật đầu, vác đại khiên lên vai:

“Đi theo tôi. Có một người rất hợp với lối đánh kiểm soát của anh.”

Rời khỏi Rừng Rậm Răng Cưa, Yến dẫn Minh và Bảo tiến về khu ổ chuột nằm dưới chân thành Lạc Diệp. Nơi đây là chốn tụ tập của những người chơi bình dân và dân cày thuê kiếm sống qua ngày. Trong một con hẻm cụt tối tăm, một bóng người gầy gò khoác áo choàng đen rách rưới đang ngồi tựa lưng vào tường đá, cặm cụi đếm từng đồng bạc lẻ vừa nhận từ một hợp đồng săn quái thuê.

“Hoàng Cường!” Yến cất tiếng gọi.

Chàng trai ngẩng đầu lên. Dưới vành mũ trùm, đôi mắt cậu sắc lạnh như dao cạo, cả người toát ra vẻ cảnh giác cao độ. Cậu nhận ra Yến, ánh mắt hơi chùng xuống nhưng vẫn giữ khoảng cách:

“Chị Yến? Có việc gì thế?”

“Giới thiệu với cậu, đây là anh Minh.” Yến bước tới. “Bọn chị đang lập đội đánh Giải Đấu Phong Trào Tân Thủ. Cần một sát thủ có phản xạ tốt.”

Cường nhìn lướt qua bộ giáp da bạc màu của Minh, khẽ nhếch môi chua chát:

“Em là dân cày thuê ngoài luồng. Tụi giải đấu chuyên nghiệp chỉ thích tuyển mấy thằng công tử có đồ ngon. Đánh giải phong trào làm gì cho tốn thời gian, chi bằng em đi cày quái kiếm tiền mua sữa cho em gái còn thực tế hơn.”

Minh không tranh cãi. Anh lặng lẽ bước lên hai bước, ánh mắt dừng lại ở đôi ủng da mòn vẹt của Cường:

“Lúc nãy khi cô Yến gọi tên cậu, cậu đã kích hoạt kỹ năng ẩn thân trong vỏn vẹn hai mươi mili-giây, sau đó di chuyển sang phải ba mươi xăng-ti-mét trước khi hiện hình lại để tránh góc khuất nguy hiểm. Căn thời gian chuẩn xác đến mức ấy mà chỉ đi nhặt từng đồng bạc vụn ở xó chợ này, cậu cam lòng sao?”

Cường khựng lại. Đồng bạc trên tay cậu suýt rơi xuống đất. Kỹ năng giấu bài độc môn của cậu chưa từng bị bất kỳ ai nhìn thấu nhanh đến thế.

“Vào đội của tôi.” Minh chìa bàn tay quấn băng cổ tay ra. “Không cần trang bị triệu đô. Tôi sẽ cho cậu cơ hội bước ra ánh sáng, đường đường chính chính đâm thủng yết hầu của những kẻ tự xưng là tinh anh.”

Cường nhìn bàn tay Minh, rồi nhìn ánh mắt kiên định của Yến. Đôi môi mím chặt hồi lâu, cuối cùng chàng trai trẻ cũng vươn tay nắm lấy:

“Được. Em tin anh một lần, anh Minh.”

Đội hình đã có bốn người, nhưng vẫn còn thiếu một vị trí xạ thủ để kích hoạt các chốt nêm cơ học từ xa. Lần này, chính Bảo là người nảy ra ý tưởng dẫn cả nhóm đến bãi tập bắn miễn phí ở rìa thị trấn.

Tại góc khuất của bãi tập, một cô gái nhỏ nhắn mang nỏ máy sau lưng đang liên tục giương nỏ bắn vào bia rơm cách ba mươi mét. Nhưng từng mũi tên sắt đều bị gió tạt bay lệch sang mạn trái, cắm phầm phập vào hàng rào gỗ.

“Đặng Thảo, nhóc vẫn chưa bỏ cuộc à?” Bảo chạy lại gọi lớn.

Cô bé giật mình quay lại, gương mặt lấm lem mồ hôi lộ rõ vẻ bối rối: