Chương 1: Cửa Khí Áp Và Lớp Rêu Xanh

“Tôi không cấy chip.”

Chân Tố Đoan đẩy lùi khay kim loại chứa vi mạch điều biến sóng não trên mặt bàn giám định. Lời nói của nàng dứt khoát, sắc bén như một nhát cắt cơ khí, không để lại chút khoảng trống nào cho sự thương lượng.

Đối diện với nàng, bác sĩ Hà Tĩnh Vân khẽ thở dài, tắt màn hình quang học đang chớp nháy chỉ số dao động cảm xúc bằng không.

“Chỉ huy Chân, cô vừa tỉnh dậy sau ba mươi năm ngủ đông sâu ở ranh giới Oort. Vỏ não của cô đang tự cô lập, hội chứng lãnh cảm này sẽ tước đoạt hoàn toàn năng lực hành vi nếu không có can thiệp. Nếu cô từ chối phác đồ xung điện số hóa, Hội đồng Y tế Chỉ định buộc phải đình chỉ quyền công dân của cô trong vòng bốn mươi tám giờ tới.”

Tố Đoan siết chặt những đầu ngón tay lạnh ngắt giấu dưới lớp găng quân dụng. Nàng hiểu rõ quy chế sắt đá của Liên minh Không gian: một chiến binh mất khả năng cảm giác đồng nghĩa với một cỗ máy hỏng hóc cần bị đưa vào diện giám sát đặc biệt. Nàng đã chịu đựng ba mươi năm trôi dạt trong bóng tối hư không buốt giá, từng giây từng phút ý thức chập chờn đối diện với sự tịch mịch tuyệt đối; nàng thà để tâm trí đóng băng vĩnh viễn còn hơn để một vi mạch nhân tạo thao túng những sợi dây thần kinh cuối cùng của mình.

Bác sĩ Hà đẩy tới trước mặt nàng một tập hồ sơ điện tử viền xanh nhạt, giọng trầm xuống đầy kiên nhẫn:

“Còn một lựa chọn hợp pháp khác, nằm trong chương trình an sinh hỗ trợ tâm lý tự nhiên. Một cuộc hôn nhân khế ước trị liệu kéo dài đúng mười hai chu kỳ tháng với chuyên gia Trác Thiệu Phong tại Phân khu 9 Sinh quyển Cổ. Sống trong môi trường sinh thái thực nghiệm sẽ giúp cô giữ nguyên quyền công dân mà không cần động chạm đến dao kéo hay chip thần kinh. Cậu Trác là người duy nhất có chỉ số tương thích sinh học ổn định để bảo lãnh cho cô.”

Tố Đoan nhìn chằm chằm vào dòng chữ “Thời hạn: đúng 12 chu kỳ tháng”. Một bản giao kèo hành chính, đổi lấy sự tự do tối thiểu để nàng không bị biến thành vật thí nghiệm trong lồng kính. Nàng không do dự, áp ngón tay cái lên ô xác nhận sinh trắc học.

“Tôi đồng ý.”

Mười lăm phút sau, Tố Đoan khoác chiếc ba lô quân tư trang tối giản màu xám tro bước ra khỏi khu vực y tế. Dưới chân nàng, mặt sàn hợp kim titan của Trạm Không Gian Vành Đai Kepler rung lên khe khẽ theo nhịp quay của trục trọng lực nhân tạo. Không gian ngập tràn ánh đèn huỳnh quang trắng bợt cùng luồng dưỡng khí nhân tạo khô khốc. Mỗi bước chân nàng nện xuống sàn kim loại đều phát ra tiếng vang đanh gọn, cô độc giữa dòng người vội vã với những ánh mắt dán chặt vào thiết bị quang học cá nhân.

Đi hết trục hành lang chính của Khu Dân Sinh Hợp Kim, nàng rẽ vào lối dẫn sâu hoắm đề biển cảnh báo áp suất thấp: Phân khu 9 Sinh quyển Cổ. Càng tiến lại gần, các bức vách kim loại bóng loáng dần nhường chỗ cho những đường ống dẫn ẩm thô ráp bọc lớp sợi khoáng cách nhiệt.

Trước mắt Tố Đoan là cánh cửa khí áp bằng đồng thau pha thép dày cộp, đóng kín như một lối vào hầm mộ cổ xưa giữa lòng trạm không gian tối tân. Nàng đưa thẻ căn cước quét qua khe cảm biến. Một tiếng xì lớn vang lên, áp suất chênh lệch tạo nên luồng gió xoáy cuốn tung vạt áo khoác quân dụng của nàng. Cánh cửa nặng nề trượt sang hai bên.

Tố Đoan bước qua ngưỡng cửa, bước chân bất giác khựng lại.