Chương 16: Hương Bình Minh Thức Tỉnh Lòng Người

Âm thanh kim loại chói gắt từ loa phát thanh công cộng dội vào vòm kính, ngân dài từng hồi khô khốc như tiếng đếm ngược của một bản án định sẵn. Chân Tố Đoan cảm nhận rất rõ lồng ngực Trác Thiệu Phong khẽ thắt lại. Đôi bàn tay thô ráp của anh, nơi cẳng tay còn quấn lớp băng gạc trắng che đi vết rách do mảnh giằng cứa phải, siết chặt lấy vai nàng thêm một thoáng rồi chậm rãi buông lỏng.

Bản năng của một cựu chỉ huy phi đội viễn thám lập tức kéo Tố Đoan thoát khỏi cơn mỏi mệt sau bốn mươi tám giờ lao lực. Nàng đứng thẳng dậy, đôi mắt sắc lạnh quét qua màn hình hiển thị dữ liệu mạng truyền thông nội bộ trạm Kepler. Dòng thông báo về phiên họp bất thường của Hội đồng Trạm đang chớp đỏ dồn dập ở góc trên. Phía dưới, bảng khảo sát dư luận chỉ hiện lên những con số lạnh lùng: hơn tám mươi phần trăm cư dân Khu Dân Sinh Hợp Kim bỏ phiếu trắng hoặc tán thành đề án chuyển giao mặt bằng cho Tập đoàn Titan-Kepler.

Họ không thù ghét khu vườn này, họ chỉ hoàn toàn thờ ơ.

Đối với hàng vạn con người sinh ra trong những lồng thép vô trùng, lớn lên bằng khí nén tái sinh và thanh dinh dưỡng tổng hợp, một khu sinh thái cổ rộng tám trăm mét vuông chỉ là một khối tiêu tốn năng lượng xa xỉ. Họ chưa từng chạm tay vào đất, chưa từng thấy một mầm cây đâm chồi ngoài đời thực, càng không hiểu vì sao một người đàn ông lại chịu chôn vùi một trăm năm cuộc đời chỉ để bảo bọc vài nhành hoa bưởi.

“Chúng ta chỉ còn chưa đầy một chu kỳ trạm trước khi phiên điều trần diễn ra,” Tố Đoan trầm giọng, ngón tay lướt nhẹ trên mặt bàn điều khiển bằng thép, phân tích tình thế như đang đứng trước một trận đánh bất đối xứng. “Nếu chỉ dựa vào Điều lệ 402 và quyền bảo hộ thương binh của tôi, Cố Vĩnh Luân sẽ tìm cách vô hiệu hóa bằng quy chế an ninh năng lượng khẩn cấp. Muốn lật ngược thế cờ ở Hội đồng, chúng ta cần tiếng nói của chính những cư dân trên vành đai.”

Thiệu Phong bước đến bên luống đất bazan vừa được tưới đẫm nước ngưng tụ. Anh khom lưng, nhẹ nhàng vốc một nắm đất nâu sẫm còn ấm, ánh mắt lướt qua những tán bưởi cổ thụ rồi dừng lại ở những rặng thông và thảm rêu xanh rì nơi góc đông vòm kính.

“Họ không phản đối chúng ta vì ác ý, Tố Đoan,” giọng anh trầm tĩnh, mang theo độ sâu lắng của người đã đi qua một thế kỷ rưỡi thăng trầm. “Họ chỉ quên mất cảm giác được thuộc về đất mẹ mà thôi. Công nghệ số hóa đã cho họ sự an toàn, nhưng lại tước đi sợi dây neo đậu cảm xúc tự nhiên.”

Anh ngẩng đầu nhìn nàng, trong đôi mắt nâu phẳng lặng bừng lên một tia kiên định khác thường:

“Anh sẽ chưng cất một mẻ hương đặc biệt. Một mùi hương chưa từng có trong kho dữ liệu nhân tạo của trạm: Ký ức bình minh rừng mưa. Nếu lời nói và văn bản không thể lay chuyển những bức tường hợp kim, hãy để hơi thở của tự nhiên đánh thức họ.”

Tố Đoan nhìn sâu vào mắt người đàn ông trước mặt. Không còn một chút e dè hay hoài nghi nào sót lại từ những ngày đầu bước vào vòm kính, nàng gật đầu dứt khoát:

“Tôi sẽ canh lửa và áp suất cùng anh.”

Suốt đêm hôm ấy, xưởng chưng cất cổ truyền sáng rực ánh đèn vonfram ấm áp. Dưới sự hướng dẫn của Thiệu Phong, Tố Đoan cẩn thận dùng nhíp thạch anh thu gom từng cánh hoa bưởi cuối mùa còn đọng sương, những nhánh lá thông già chứa hàm lượng tinh dầu cao nhất và những mảng rêu bazan đượm hơi ẩm ngàn năm. Mỗi một thành phần đều được cân đo tỉ mỉ từng vi lượng trước khi đưa vào lòng bình đồng.

Lửa đối lưu bùng lên dưới đáy bình. Khói thơm mỏng manh bắt đầu luồn qua các ống dẫn ngưng tụ ruột gà. Tố Đoan đứng cạnh van tiết lưu, hai mắt không rời khỏi đồng hồ áp suất. Cứ mỗi lần nhiệt độ trồi sụt, nàng lại chuẩn xác xoay chỉnh chốt đồng, phối hợp nhịp nhàng với từng thao tác thêm thảo mộc của Thiệu Phong. Bàn tay nàng vốn quen cầm cần điều khiển phi thuyền và súng xung lực, nay lại khéo léo giữ mức sôi ổn định ở tám mươi độ bách phân, canh giữ từng microliter dịch ngưng tụ quý giá như bảo vệ khoang nhiên liệu giữa tâm bão.

Mùi hương bắt đầu biến chuyển kỳ ảo theo từng tầng bậc. Tầng hương đầu mang vị ngai ngái, the mát của lá thông gãy dập và hơi sương sớm; tầng hương giữa mở ra sự nồng nàn, thuần khiết của hoa bưởi bung nở; và tầng hương cuối lắng lại sâu thẳm bằng mùi đất mùn bazan ngấm trọn cơn mưa rào đầu hạ. Đó là mùi hương của sự sống nguyên bản, của một buổi sớm tinh khôi trên mặt đất mà nhân loại đã bỏ lại sau lưng hàng trăm năm di cư.

Đúng ba giờ trước khi phiên họp Hội đồng bắt đầu, ống thủy tinh gom trọn những giọt tinh chất cuối cùng.

Thiệu Phong lập tức kích hoạt thiết bị liên lạc bảo mật nối thẳng tới phòng y tế trung tâm. Hình ảnh Bác sĩ Hà Tĩnh Vân hiện lên trên màn hình ba chiều, ánh mắt lộ rõ vẻ căng thẳng nhưng cương nghị: