Chương 15: Khúc Ca Của Ống Đồng Ngưng Tụ

Lời quả quyết của Tố Đoan tựa như một mồi lửa ném thẳng vào đáy lòng đang nguội lạnh của Trác Thiệu Phong. Nhìn theo cánh tay dứt khoát của nàng hướng về phía góc xưởng, nơi dàn ống đồng cùng những bình ngưng tụ thủy phân đang phản chiếu ánh đèn vàng mờ nhạt, sự do dự cuối cùng trong tâm trí anh tan biến hoàn toàn. Trải qua hơn một thế kỷ nâng niu từng khớp nối kim loại ấy để chắt lọc những phân tử hương Trái Đất cổ, anh chưa từng nghĩ có một ngày, chúng sẽ bước vào một trận chiến sinh tử theo cách trần trụi và khốc liệt đến thế.

Không chần chừ thêm một giây, Thiệu Phong với lấy bộ cờ lê chịu lực cùng kìm bấm ren trên bàn thao tác.

“Tôi hiểu ý em rồi.” Giọng anh vang lên trầm tĩnh nhưng dứt khoát. “Dàn ống đồng này được thiết kế để chịu được áp suất đối lưu một bar và ngưng tụ hơi nước vi lượng ở nhiệt độ chuẩn. Nếu hoán đổi cơ chế làm mát tuần hoàn, chúng ta có thể chuyển hóa luồng khí ẩm thành nước lỏng với lưu lượng lớn gấp mười lần.”

“Chính xác là như vậy.” Tố Đoan lập tức cúi xuống, mở chốt khóa hộp đồ nghề cơ khí nặng trịch mà nàng vừa lấy từ kho quân dụng. “Nhưng chúng ta không có nhiều thời gian. Nguồn sinh khối bazan chỉ chịu được tối đa hai chu kỳ trạm nữa trước khi các bào tử vi sinh hoại tử. Chúng ta phải tháo dỡ toàn bộ hệ thống làm lạnh phân đoạn, nối dài các ống dẫn vi lượng thành một cuộn trao đổi nhiệt liên tục.”

Dưới sự chỉ dẫn kỹ thuật mạch lạc của một cựu chỉ huy phi đội thám hiểm viễn vũ trụ, xưởng chưng cất vốn ngập tràn mùi thảo mộc thanh tao nhanh chóng biến thành một công trường cơ khí dồn dập tiếng kim loại va chạm. Thiệu Phong thuần thục leo lên bệ đỡ, dùng kìm lực nhả từng đai ốc bằng đồng thau đã gắn chặt với khung xưởng suốt một trăm năm qua. Từng khúc ống đồng sáng bóng được tháo rời, chuyển xuống tay Tố Đoan. Bằng đôi bàn tay dẻo dai và chuẩn xác đến từng milimet, nàng dùng thiết bị uốn nhiệt nắn lại các đầu nối, chuyển hướng đầu vào của bình ngưng thạch anh sang van hút chân không phụ trợ.

Công đoạn gian nan nhất bắt đầu khi họ phải mở đường tiếp cận trục thông gió kỹ thuật số bốn và số bảy.

Tấm sàn hợp kim dày ba mươi centimet ngăn cách giữa xưởng chưng cất và hệ thống xả thải ngầm của trạm Kepler lạnh buốt như băng. Thiệu Phong dùng máy cắt plasma rạch từng đường chuẩn xác theo tọa độ Tố Đoan vạch sẵn. Tia lửa điện màu xanh lam bắn tung tóe vào không gian, mùi kim loại cháy khét lẹt xộc thẳng vào cánh mũi. Khi nắp sàn hợp kim nặng hàng chục ký được bẩy lên, một luồng không khí nóng hầm hập, nồng nặc mùi xà phòng tổng hợp, dầu mỡ sinh hoạt và hơi thở ẩm ướt của bốn ngàn cư dân mạn nam lập tức ùa vào mặt hai người.

Hai chu kỳ trạm tiếp theo trôi qua như một cơn ác mộng kéo dài của thể xác.

Không gian bên dưới lòng sàn kỹ thuật chật chội đến nghẹt thở, những bó dây cáp điện và ống dẫn dầu thủy lực đan cài chằng chịt như rễ cây trong một khu rừng nhân tạo. Cả hai phải nằm áp sát ngực xuống mặt kim loại cáu bẩn, bò từng mét một trong bóng tối lờ nhờ của đèn pin đeo trán. Bụi xỉ, mạt sắt và dầu máy bám đầy lên quần áo, thấm vào từng lỗ chân lông.

Thiệu Phong giữ chặt đầu nối bằng hợp kim dẫn nhiệt, ghì cơ thể vào gờ thép chịu lực để tạo điểm tựa cho Tố Đoan khoan thủng thành ống xả thải công cộng. Trong khoang hẹp chỉ rộng chưa đầy một mét, khoảng cách giữa hai người gần đến mức anh có thể nghe rõ từng nhịp thở dồn dập và tiếng tim đập thình thịch nơi lồng ngực nàng. Ánh sáng từ chiếc đèn pin trên trán Tố Đoan hắt lên sườn mặt thanh tú, làm nổi bật những vệt nhọ nồi đen nhánh vương trên gò má trắng và sống mũi cao kiên nghị. Mái tóc ngắn của nàng bết dính mồ hôi, nhưng đôi mắt sâu thẳm như bầu trời đêm ranh giới Oort chưa từng dao động dù chỉ một phần mười giây.

Đôi bàn tay nàng thoăn thoắt bấm chốt van áp lực, từng cử chỉ đều toát lên bản lĩnh sắt đá của một chiến binh dày dạn phong ba. Nhìn từng giọt mồ hôi trượt dài trên thái dương nàng rơi xuống mặt đồng buồng ngưng, lồng ngực Thiệu Phong bỗng trào dâng một niềm khâm phục và yêu thương vô bờ bến. Trong suốt một trăm năm cô độc bám trụ nơi vòm kính này, anh luôn là người đứng mũi chịu sào, là người che chở cho từng mầm sống mong manh trước sự khắc nghiệt của vũ trụ. Nhưng giờ đây, người phụ nữ từng chịu đựng ba mươi năm băng giá ấy đang cùng anh chia sẻ từng vết xước kim loại, cùng anh giành giật từng hơi thở cho mảnh đất bazan.

“Khớp nối đã khớp rãnh ron làm kín.” Giọng Tố Đoan khàn đặc vì khói hàn, kéo anh trở về thực tại. “Thiệu Phong, vặn chốt ren ngược chiều kim đồng hồ, chuẩn bị mở van phân áp!”

“Rõ!” Thiệu Phong nén cơn đau nhói từ vết rách ở cẳng tay chưa lành hẳn, siết chặt cờ lê lực và dùng toàn bộ sức nặng cơ thể xoay mạnh khóa ren.

Tiếng kim loại ken két rợn người vang lên dưới đáy sàn. Một tiếng rít xé gió bùng nổ khi luồng khí ẩm áp suất cao từ trục thông gió bị hút ngược vào đường ống đồng vừa lắp đặt. Cụm ống rung chuyển dữ dội, các mối nối giãn nở tạo nên những chuỗi âm thanh lách cách dồn dập.

Thiệu Phong và Tố Đoan vội vã bò ngược lên mặt sàn xưởng, lập tức kích hoạt bộ trao đổi nhiệt bằng hợp kim dẫn nhiệt kết nối với phiến kính ngoài vòm phân khu – nơi nhiệt độ vũ trụ xấp xỉ ba độ Kelvin đóng vai trò như một cỗ máy làm lạnh vĩnh cửu.