Chương 14: Mạch Nước Cạn Và Giọt Mồ Hôi Cay Đắng

Tiếng còi cảnh báo khô khốc phát ra từ góc kỹ thuật mạn tây như một nhát dao xé toạc bầu không khí yên bình vừa được thắp lên sau cuộc kiểm tra của Bác sĩ Hà. Đứng bên bàn trà gỗ thông, Chân Tố Đoan lập tức bắt trọn sự biến chuyển nơi vóc dáng người đàn ông đối diện. Bóng lưng vốn luôn trầm ổn của Trác Thiệu Phong bỗng khựng lại, đôi vai anh căng cứng khi nhìn trừng trừng vào màn hình điện tử đang chớp nháy sắc cam gay gắt.

Không chút chần chừ, Tố Đoan sải bước nhanh về phía bảng điều khiển. Bản năng tác chiến ba mươi năm trong quân ngũ thúc giục nàng phân tích tình hình trong chớp mắt. Ngón tay nàng lướt nhanh qua các trường dữ liệu hiển thị trên mặt kính quang học. Trên biểu đồ thủy lực, chỉ số lưu lượng nước tái sinh nuôi dưỡng tám trăm mét vuông đất bazan đang cắm thẳng xuống đáy, kim điện tử tụt dốc không phanh và đứng khựng lại ở mức báo động đỏ: mười hai phần trăm.

“Áp lực dòng chảy công cộng bị bóp nghẹt.” Tố Đoan siết chặt quai hàm, giọng nàng trầm lạnh, chuẩn xác. “Toàn bộ van tiết lưu chính dẫn vào Phân khu 9 đã bị đóng cưỡng bức từ bên ngoài. Mức cung cấp chỉ còn chưa đầy mười lăm phần trăm định mức tối thiểu.”

Thiệu Phong không đáp lời ngay. Bàn tay anh – bàn tay từng nhuốm màu cỏ cây và vừa mới lành miệng vết rách sau trận bão bụi – lướt gấp gáp trên bàn phím cơ khí. Anh kích hoạt thiết bị quét nội bộ tầng ngầm, rà soát từng khớp nối và khoang van chặn dọc theo tuyến ống dẫn nước thứ cấp. Trên sơ đồ mạng lưới đường ống ba chiều vừa hiện lên, một tín hiệu can thiệp mã hóa xuất hiện chình ình ngay tại trạm điều phối trung tâm.

“Không phải rò rỉ áp suất.” Giọng Thiệu Phong khàn đặc, phảng phất sự buốt giá đắng cay. “Có lệnh điều tiết ưu tiên từ Ban Điều hành Trạm. Bọn họ chuyển toàn bộ lưu lượng nước tái sinh của Phân khu 9 sang Tổ hợp Chuyển tiếp Năng lượng Plasma ở phân khu kế cận. Lý do ghi trên nhật lệnh là… làm mát khẩn cấp lõi phản ứng.”

“Làm mát khẩn cấp?” Tố Đoan cười nhạt, ánh mắt sắc như lưỡi dao hàn tinh quét qua dòng mã lệnh. “Lõi plasma của phân khu công nghiệp chạy chu kỳ ổn định loại hai, nhiệt lượng đối lưu chưa từng chạm ngưỡng cảnh báo ba mươi phần trăm. Đây là đòn bẩn của Cố Vĩnh Luân. Tập đoàn Titan không thể dùng điều lệ hành chính để trục xuất chúng ta sau khi tôi viện dẫn Điều lệ 402, nên gã chuyển sang bóp nghẹt nguồn sống của vườn ươm.”

Một sự im lặng nặng nề bao trùm lấy gian phòng. Bên ngoài cửa sổ cách ly, tiếng rì rào xanh ngát của tám trăm mét vuông thực vật dường như bắt đầu chùng xuống. Đất bazan vốn là loại đất giữ ẩm nhân tạo cực kỳ nhạy cảm với sự cân bằng thủy văn; chỉ sau vài chu kỳ trạm thiếu nước, tầng đất mặt sẽ co ngót, nứt nẻ và bẻ gãy rễ tơ của những loài cây cổ.

Tố Đoan bước vội ra lối đi giữa vườn. Cảnh tượng trước mắt khiến lồng ngực nàng nhói buốt. Dưới ánh đèn quang phổ mô phỏng ánh mặt trời Trái Đất, những rãnh đất phù sa mỡ màu từng thơm mùi bùn ẩm giờ đây đang bạc màu với tốc độ chóng mặt. Những vết nứt chân chim bắt đầu rạn ra, ngoằn ngoèo lan rộng như những vết thương hở toác trên da thịt. Trên luống cây bưởi chiết cành quý giá, những chồi non vừa đơm nụ trắng muốt – niềm tự hào và cũng là kỷ vật mà mẹ Thiệu Phong đã đánh đổi cả sinh mạng một trăm năm trước để bảo tồn – bắt đầu héo rũ, mép lá mềm oặt vì khát nước.

Ở góc luống đất, Thiệu Phong đã quỳ xuống từ lúc nào.

Người đàn ông một trăm năm mươi sáu tuổi, người từng điềm đạm nâng niu từng cánh hoa khô, lúc này đang quỳ gối ngay trên nền đất khô khốc đang nứt toác. Chiếc áo sơ mi sợi lanh của anh lấm lem bùn đất. Trước mặt anh là thùng chứa nước dự trữ khẩn cấp cuối cùng của xưởng chưng cất – thứ chất lỏng tinh khiết ít ỏi mà anh chắt chiu từng giọt qua các mẻ ngưng tụ vi lượng.

Thiệu Phong cầm chiếc gáo gỗ nhỏ, cẩn thận múc từng vệt nước trong veo, run rẩy tưới vòng quanh gốc cây bưởi cổ thụ. Anh không dám đổ ào ạt, mà nghiêng cán gáo để từng giọt nước tí tách thấm chậm vào lớp rễ cằn cỗi. Những giọt mồ hôi mặn chát túa ra trên trán anh, chảy dài qua sống mũi rồi rơi xuống đất, hòa lẫn vào lớp bụi bazan xám xịt.

Nhìn tấm lưng khom xuống trong nỗi bất lực và ánh mắt đau đáu chan chứa tình thương của anh dành cho từng mầm cây, cõi lòng Tố Đoan quặn thắt. Nàng từng thấy vô số đồng đội ngã xuống giữa chiến trường vũ trụ lạnh lẽo, từng đối diện với cái chết cận kề trong ba mươi năm ngủ đông cô độc, nhưng chưa bao giờ nàng cảm thấy phẫn nộ và xót xa như khoảnh khắc này. Người đàn ông này đã dùng trọn vẹn một thế kỷ cô đơn để thắp lên một đốm lửa sự sống giữa vành đai cơ khí vô hồn. Anh đã kiên nhẫn dùng từng giọt phân tử hương để kéo nàng ra khỏi vực sâu băng giá của sự lãnh cảm. Giờ đây, những kẻ khoác áo tư bản thực dụng lại muốn dập tắt ngọn lửa ấy bằng sự đê hèn tột cùng.

Bản năng sinh tồn của một cựu chỉ huy phi đội viễn thám bùng cháy dữ dội trong huyết quản Tố Đoan.

Nàng bước tới, đặt bàn tay vững chãi của mình lên bờ vai đang run rẩy vì kiệt sức của Thiệu Phong. Giọng nàng đanh thép, mang theo uy quyền sắt đá của một người lính chưa từng biết đầu hàng: