Chương 1: Hơi Lạnh Rạch Bùn

Lưỡi liềm trong tay Xa Cảnh Đạt vung lên một đường ngọt xớt, phạt ngang gốc bụi cói mập mạp bám đầy bùn lợ. Mồ hôi rịn ra ướt đẫm tấm lưng trần khét nắng, hòa vào vị mặn chát đượm trên khóe môi. Giữa ban trưa hực nắng xứ Lung Cạn, tiếng xào xạc của lưỡi thép ăn vào thân cói đều đặn như nhịp thở của xóm nghèo ven vịnh Rạch Giá. Đạt quệt vội mu bàn tay lấm lem lên trán, gom nốt ôm cói thứ mười bó chặt bằng sợi lạt tràm, trong lòng tính nhẩm đợt này ráng cắt thêm vài gánh đem về cho ông nội bện chổi và phụ cô Út Mót dệt xong mẻ chiếu giao cho bạn ghe.

Gió biển đang thổi rười rượi bỗng dưng khựng lại. Một luồng khí đùng đục từ phía mép Đầm Ma lững lờ trườn qua ngọn sậy, mang theo mùi sình lầy ứ đọng nồng nặc và cái buốt giá kỳ dị khiến da thịt chàng trai trẻ gai ốc nổi rần rần. Nắng trên đầu vẫn chói chang, mà dưới chân nước rạch như vừa bị ai ném vào cả tảng đá lạnh ngắt.

"Cứu... cứu người ta coi! Chú Tư... chú Tư chìm lỉm rồi!"

Tiếng gào thất thanh xé toạc trảng bãi bồi. Đạt giật mình buông rơi nắm lạt dừa, bặm môi đạp nước lao thốc qua vạt sậy rậm rịt. Bùn lầy dưới chân quánh dẻo níu chặt lấy bắp chân, nhưng Đạt chẳng màng, hai tay vạt mạnh những chùm lá sậy sắc lẹm mở đường. Trước mắt anh, Tư Mẹo nằm sóng soài ngay mé nước rạch lợ. Toàn thân người thợ cói lão luyện co quắp, hai hàm răng va vào nhau lập cập phát ra tiếng cành cạch ghê người, da dẻ chuyển sang màu xám ngoét rồi tím tái dần từng mảng như thây ma ngâm nước lũ.

"Chú Tư! Chú Tư làm sao vậy nè?" Đạt quỳ sụp xuống, vòng tay luồn qua nách xốc người đàn ông dậy.

Vừa chạm vào da thịt Tư Mẹo, Đạt giật bắn mình. Người chú lạnh ngắt như một khúc gỗ mục vùi dưới đáy giếng hoang. Đám thợ cói xung quanh tay cầm liềm dạt lại gần nhưng ai nấy đều run rẩy, không dám bước chân xuống mé nước sủi tăm.

"Đứng ngó cái gì nữa, xúm vô phụ tui một tay mau lên!" Đạt quát to, giọng đanh thép lấn át cả tiếng gió rít qua rặng tràm.

Hai người thợ trẻ hoảng hồn lội tới, run rẩy đỡ lấy hai bên sườn Tư Mẹo cùng Đạt kéo giật người bị nạn lên gò đất cao ráo, nơi cỏ may mọc lúp xúp đón nắng. Đạt nhanh tay lật sấp bàn chân Tư Mẹo lên kiểm tra. Đôi bàn chân chai sạn của người thợ lặn ngụp mấy mươi năm sông nước lúc này phủ kín một lớp bùn đen thui, quánh đặc và bốc mùi tanh lợm giọng. Đạt lấy ngón tay miết mạnh lớp bùn mong tìm vết rách da hay dấu răng rắn hổ cắn, nhưng tuyệt nhiên da thịt trơn nhẵn, chỉ có lớp da dưới bùn là đông cứng, tái ngắt như bị đóng băng.

"Trời đất quỷ thần ơi! Ma trạch... Ma trạch Đầm Ma thức giấc đòi mạng thiệt rồi!"

Một tiếng la hốt hoảng vang lên từ bờ đê. Ba Chánh chạy tới, dáng người còng rạp vì chèo ghe cả đời lúc này lập cập như tàu chuối rách trước gió chướng. Chiếc khăn rằn vắt vai rơi tuột xuống sình mà ông cũng chẳng buồn nhặt, mặt mày cắt không còn giọt máu: "Hồi sớm qua nghe con chim heo kêu mé đầm là qua nghi rồi. Bốn mươi năm trước... đúng y cái hơi lạnh này! Ma trạch nó trồi lên bắt người thế mạng đó bay ơi!"

Lời Ba Chánh vừa dứt, đám thợ cói liền nháo nhào lùi lại. Tiếng xì xào kinh hãi bốc lên ngùn ngụt:

"Bỏ liềm chạy đi bà con ơi! Ở lại nó rút hết hơi ấm là chết tươi!"

"Trốn mau thôi, ma đầm lầy nó hờn nó oán thì sức người sao cự nổi!"