Chương 1: Hơi Nóng Dưới Lòng Bàn Chân [Chế Vĩnh Tường]

Tiếng đục đẽo “chanh chách” vang lên giòn tan bên mé nước xóm Cốc Hạ. Lão Chế Vĩnh Tường khom lưng bên tảng đá cuội lớn vừa vớt dưới lòng suối Cam Tuyền, tay cầm thanh búa gỗ gõ nhẹ vào đầu chiếc đục sắt. Bọt nước bắn tung tóe lên đôi ống quần chàm đã bạc thếch. Một trăm năm mươi ba năm lặn lội với nghề đá, lưng lão đã hơi còng xuống như cánh cung, nhưng đôi mắt kèm nhèm nơi khóe mi vẫn giữ trọn nét tinh anh của một tay thợ cả cự phách.

— Nhát búa vừa rồi của con còn vội quá, — lão Tường cất giọng trầm ấm, đưa tay chặn ngang cánh tay săn chắc của Trần Mặc. — Đá cuội ngâm nước suối vốn ngậm khí lạnh sâu trong ruột, thớ đá dẻo mà giòn. Đẽo mộng âm dương khóa ngàm, con phải lựa theo đường vân xám chạy xiên ba phân này. Đục mộng dương thì đầu chóp phải tròn nở, mộng âm lại cần khum lòng máng. Chỉ cần lệch một đường búa, khi nước lũ dồn về, hai viên đá không ngậm khít vào nhau thì bao nhiêu công chêm ngàm coi như đổ sông đổ biển.

Trần Mặc quệt mồ hôi đang rịn đầm đìa trên vầng trán trẻ măng, ngoan ngoãn hạ búa gật đầu:

— Thầy dạy phải, con cứ sợ đá trơn nên dằn tay hơi gắt. Con sẽ nương mũi đục lại một chút.

Lão Tường mỉm cười đôn hậu, buông tay đục rồi chậm rãi bước ra mép nước. Đôi bàn chân trần bè to, đen đúa và dày cộm những vệt chai sần như lớp vỏ rễ cây cổ thụ khẽ bấm sâu xuống nền đá vôi xám nhẵn thín. Suốt một đời người phàm căn không tu tiên luyện đạo, lão chẳng có pháp bảo hộ thân, nhưng lại được đất trời ban cho dị năng bẩm sinh “Đạp Thổ Tri Mạch”. Chỉ cần mười ngón chân chạm vào đất đá, từng nhịp đập, thớ nứt hay sự dịch chuyển âm ỉ dưới đáy sâu đều hiện lên rõ mồn một trong tâm trí lão.

Thế nhưng, vừa giẫm lòng bàn chân xuống phiến đá ngập nước, khóe mắt lão Tường bỗng giật thót.

Nước suối Cam Tuyền quanh năm mát lạnh thấu xương, vậy mà lúc này lại có một làn nhiệt âm ấm mơn man nơi kẽ ngón chân. Cảm giác ấm nóng ấy không hề giống hơi nắng ban trưa hun trên mặt nước, mà nó bắt nguồn từ đáy tầng đá vôi đội ngược lên. Lão nín thở, gập chặt hai ngón chân cái tì sát xuống mạch đá, tập trung toàn bộ tâm trí kích hoạt dị năng.

Từ sâu hun hút dưới lòng đất, chừng bốn mươi trượng hướng về rặng núi Thước Đầu, một chuỗi rung chấn dồn dập, sắc nhọn truyền về. Những nhịp đập ấy không êm đềm như dòng chảy tự nhiên của mạch nước ngầm, mà dồn nén nghẹt thở, tựa như có một con quái thú đang gầm rống bị nhốt kín dưới vòm hang đá, không ngừng cào cấu phá rách lớp màng ngăn địa tầng. Khí trướng đang bốc lên ngùn ngụt, mang theo một sức ép ghê gớm nén chặt vào từng khe nứt sâu.

— Kỳ lạ thật… Mạch địa nhiệt sâu bốn mươi trượng đã ngủ yên cả nửa thế kỷ, cớ sao hôm nay lại trướng khí cuồn cuộn thế này? — Lão Tường lẩm bẩm trong miệng, mi tâm nhíu chặt lại.

Chưa kịp dứt dòng suy nghĩ, từ con đường mòn ven bờ suối rậm rạp bụi nứa, tiếng bước chân chạy vội vã kèm theo tiếng khua lách cách của thẻ tre đã vang lên gấp gáp. A Tố chống một cây gậy tầm vông nhỏ, thở hổn hển lao tới mép bãi đá. Cô bé mười bảy tuổi dáng người mảnh khảnh, khuôn mặt thanh tú đỏ bừng vì chạy nhanh, búi tóc lòa xòa vài cọng rơm khô. Vừa nhìn thấy lão Tường và Trần Mặc, A Tố vội quỳ thụp xuống bên bờ, hoa tay làm thủ ngữ thật nhanh, rồi run rẩy chìa chiếc thẻ tre còn ướt nước về phía lão.

Trên thẻ tre khắc vội mấy dòng chữ xiêu vẹo: “Đàn cá bống dưới vụng nước sâu quẫy đạp rách cả vây, dạt hết vào mép cỏ tìm chỗ nước lạnh! Bọt khí sủi tăm đầy mặt suối, nước có mùi lạ lắm ông Tường ơi!”

Trần Mặc vội buông rơi chiếc đục sắt xuống bãi cát, bước nhanh lại gần đón lấy thẻ tre: